Путешествие по горным тропам не было для меня чем-то новым, но заснеженные перевалы и обледеневшие кочки, на которых то и дело подпрыгивала наша развалюха, то и дело заставляли сердце падать в пятки.

В конце концов мы свернули в одну из расселин, настолько узких, что стены повозки едва не задевали горные откосы, вскоре расселина плавно сужалась сверху, пока не превратилась в высокий свод пещеры, которая в итоге вывела нас в грот с огромным зеркально-гладким темным озером и тянущейся между извилистыми скалами широкой рекой.

Но и сам грот был далеко не прост — тут сновали люди, носившие туда-сюда ящики. Были видны небольшие бараки и времянки, огромные горы крытых тканями бочек, коробок и сундуков. На берегу озера был выстроен причал с пришвартованными парусными лодками, плоскими речными баржами, баркасами, ладьями, шхунами, галерами и рыболовными иолами. Для подземного порта разнообразие кораблей поражало.

«Неужели здесь кто-то живет?» — подумала я, с опаской оглядывая высокие сталактитовые своды. Не могла вообразить, чтобы кому-то пришло в здравом уме жить в пещере…

Присмотревшись к людям, я заметила знакомые красные повязки на рукавах и прикрывающие лица красные платки. Все стало на свои места.

— Это Красный Синдикат? — выдохнула я. — И Кригер один из них?

— В точку, девочка, — орк был по обыкновению лаконичен. — Приехали.

Он затормозил нашу повозку и взмыленных фыркающих лошадей и спрыгнул с козлов. К нему подошел один из бандитов, схватив его за предплечье в приветственном жесте.

Ада уже вылезла из дилижанса, с живым интересом оглядывая подземное помещение. Каталина и София помогали спуститься Йане. Я вылезла последней, забрав наши скромные пожитки — припасов у нас и вовсе не осталось.

— Рад видеть тебя, Вепрь, — мягким бархатным голосом поприветствовал Кригера бандит.

В разбойнике я узнала Лиса — того самого одноглазого помощника Марка.

— Где Змей? — спросил Кригер.

— Был где-то тут, сейчас должен…

Откуда-то послышался птичий крик, и с окутанного мраком потолка вниз начал пикировать не то сокол, не то коршун.

Не успела я удивиться, откуда тут взялась хищная птица, как она камнем упала, почти у самой земли растворилась в зеленоватом тумане. А через мгновение из него уже, сверкая желтыми глазами, показалось острое худое лицо главы Синдиката.

Я, Ада и Каталина смотрели на самодовольного Хеби с разинутыми ртами, пока тот невозмутимо смахивал перья с накинутого на плечи кожаного плаща.

— Как всегда, любитель эффектных появлений, — вздохнула Йана, скрестив руки на груди.

— А ты как всегда столь же прекрасна, сколь остра на язык, — Марк с насмешкой поклонился. — Годы ничуть не сглаживают твой злобный нрав, принцесса. Кстати, я бы очень рекомендовал тебе надеть что-то более… хм-м… подобающее. Нет, ты, конечно, неотразима в любом виде, но мои парни возможно могут неправильно истолковать твою манеру одеваться так откровенно.

— Ну, может я этого и добиваюсь, — самодовольно парировала эльфийка, будто назло откидывая назад волосы и демонстрируя сотканный из твердого света наряд, едва прикрывающий грудь и ягодицы. От платья и робы она с радостью избавилась при первой же возможности, учитывая, что вся ее одежда была насквозь пропитана кровью. — Я тут недавно чуть не отдала свою душу Завесе, так что не прочь насладиться вкусом жизни… Ну что, есть у тебя тут крепкие выносливые ребята, готовые скрасить мою ночь сегодня, или все дохляки, вроде тебя?

— Ваши слова разбивают мое сердце, принцесса, — Марк наигранно схватился за грудь.

«Он что, всех принцессами называет?» — только было подумала я, как пират, будто прочитав мои мысли, с улыбкой повернулся в нашу сторону.

— Ах, какая встреча, морская принцесса, — он развел руки в сторону, как крылья. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Не думал, правда, что мы так скоро увидимся. Ваш план, смотрю, не очень-то увенчался успехом?

— Ты… все знал? — только и вырвалось у меня.

Он покачал головой.

— Я предупреждал вас, что иногда лишнее любопытство до добра не доводит. И что есть цена, которую иногда придется платить за такие знания. Надеюсь, вы вынесли из этого ценный урок.

— Ты тоже маг?! — ахнула Ада.

— Он skovblod, — эльфийка почти что выплюнула это слово.

— Попрошу не выражаться, — он манерно погрозил ей пальцем. — Не пристало такой красавице так грязно высказываться. Но да. Я полукровка. Магией не владею, но кое-что получил в подарок от своих предков лесных эльфов. Могу в парочку животных обращаться и живу чуть дольше положенного человеку, — он лукаво подмигнул.

— Поэтому я тебе и не признала, — София сверлила гневным взглядом разбойника, а тот лишь продолжал улыбаться.

— Ну, давай будем честны Зофферль — мы оба друг друга не узнали. Как давно мы виделись в последний раз? Зим тридцать назад? Я за это время успел дважды шкуру сменить.

— «Сменить шкуру»? — недоуменно переспросила я.

— Видишь ли, наши лесные собратья имеют несколько иной механизм долголетия, связанный с магией созидания, — пояснила Йана. — Если хочешь управлять жизненной силой, нужно отдать ей нечто равноценное. Такова цена магии природы, которая иссушает тело, забирает годы жизни того, кто ей пользуется. Такие, как твоя наставница расходует собственный запас магии, чтобы омолаживаться, но такой способ не бесконечен. В один момент у смертных просто не остается магии на очередное омоложение. Но все эльфы, по природе своей, почти бессмертны, а значит, и умереть от старости они не могут.

— А потому мои предки, когда их тела иссушаются, «сбрасывают шкуру». Перерождаются в новом молодом теле. Ну знаешь, как змеи сбрасывают кожу, что-то похожее. Довольно неприятный процесс, по правде говоря, — Марк поморщился.

— Так ты еще и можешь облик любого другого человека принять? — с интересом спросила Ада.

— Нет, что ты, — разбойник усмехнулся. — На такое были способны только лесные эльфы, коих уже почти и не осталось. Попревращались в людей, пока их не успели всех истребить, и кто их теперь найдет?

— Как же ты тогда сменил облик на балу? — скептически спросила я.

Марк рассмеялся.

— Все очень просто — парик, грим и правильно подобранный костюм. Вот и вся магия. А мой удел — раз в несколько зим «менять шкуру», и молиться Фатане, чтобы в этот раз мне повезло с личиком. Вот как сейчас, — сказал он, демонстрируя свою хищную обворожительную улыбку.

— И сколько раз ты уже так… э-э-э… «менял шкуру»?

Хеби равнодушно пожал плечами.

— Сложно сказать. После раза двадцатого, наверное, я перестал считать. Эти перерождения такие непостоянные — иногда и десять зим может пройти, иногда и два-три года. Сущее проклятие.

— Но ведь вы живете так долго, разве это не дар? — робко подала голос