Смутили Василия речи незнакомки, но, странное дело, холодом от нее веет.

– Нет, моя доля рядом с милой Настенькой, и никого мне кроме нее не надобно, – отвечает.

Разозлилась царевна – не по ней речи холопские. Топнула ногой, черным вороном обернулась и улетела, каркая.

Настал час обеденный. Смотрит Василий, идет к нему Настенька его дорогая, несет кваску холодного из погреба, да картошечки отварной с лучком да укропом. Сели они под деревце, друг на дружку любуются – не налюбуются. Только хотел было Василий о незнакомке рассказать, а она тут как тут. Нарядом блестящим заморским сверкает и слова молвит:

– Это и есть твоя ненаглядная Настенька? Неужто она лучше меня? Иль глаза твои плохо видеть стали? Простая девка крестьянская. А я царевна! Жить станешь во дворце, на мягких перинах спать, на серебре есть, коли женишься на мне.

– Не нужны мне перины да чаши серебряные, мне любовь дороже любого богатства, – отвечает паренек.

– Ах так, ну поищи же, девка, своего суженого! – вскричала Семильда. Махнула рукой, и превратилось поле в васильковую поляну.

– Ну, выбирай, холопка, который здесь твой Василек? Найдешь – отдам, не найдешь – навек потеряешь.

Заплакала девушка слезами горючими, шаг ступить боится – не сломать бы какой стебелек. Где ж тут найдешь один единственный цветочек – все одинаковые.

Тогда взмахнула другой рукой царевна, и вместо поляны цветочной земля выжженная кругом. И ни ее, ни Василька милого не видно нигде, только вдалеке вороний крик и слышен.

– Не видать тебе больше парня, карррр, мой он теперь навеки, каррррр!

– Не отдам суженого своего злой колдунье, пойду искать по белу свету, – решила так Настенька и пошла домой, в путь-дорожку дальнюю собираться.

Обняла бабушку свою родную, попросила не горевать сильно.

Знала, что нелегко придется, но не боялась испытаний будущих, любовь ее за руку вела. Шла она, шла, увидела на краю леса избушку ветхую. Постучалась, попросила водицы испить да отдохнуть немного. Открыла дверь старуха древняя, спина кочергой согнута, в руках палка сучковатая.

– Здравствуйте, бабушка. Путь дальний держу, не дадите ли водицы попить?

– Здравствуй, здравствуй, девица. Давно тебя жду и беду твою знаю. Заходи, гостем будешь, – молвила старушка.

Накормила Настеньку, напоила и велела спать ложиться. На зорьке разбудила, положила ей в котомку хлеба да сала и наказ дала:

– Пойдешь дорогой прямою, никуда не сворачивай, назад тоже не оборачивайся, как бы тебя ни звали – это все нечисть будет тебя с пути сбивать. Как дойдешь до реки широкой, покрякай три раза «кря, кря, кря», выплывет к тебе уточка, знакомая моя, и поможет через реку перебраться. А там через лесок выйдешь прямо к царству Семильды. Ворота накрепко закрыты, кот ученый да хитрющий тот вход сторожит. Загадает он тебе три загадки, коли сумеешь разгадать, спасешь милого, не сумеешь – голова с плеч.

Поклонилась Настенька старушке в пояс, поблагодарила за хлеб-соль и в путь отправилась.

Идет полями широкими, долами низкими, а позади все какие-то голоса зовут: то ребенок заплачет, то будто Василя голос кличет. Крепится девушка, помнит наказ бабушки, не оборачивается.

Наконец пришла на берег реки широкой. Никого не видать вокруг. Тучи серые нависли, ветер свистит, кусты прибрежные гнет. Покрякала Настенька трижды – откуда ни возьмись, утка появилась. Не простая, видно, утка, большая да красоты необычайной, а на головке перья веером, будто корона надета. Хлопнула она крыльями, и появилась стайка уточек, за собой плот тянут. Поблагодарила девушка королеву-утку, села на плот, и потянули ее уточки на другой берег.

А там побежала она по узкой тропинке в лес густой да темный. Страшно девушке: деревья шумят, ветвями машут, того и гляди утащат в лес дремучий. Ну да у нее ножки быстрые. А вот и лес кончился.

Видит Настенька забор высокий, за забором огромный дворец видать. А у ворот кот сидит, огромный, масти невиданной, на подушках бархатных развалился. Подошла девушка, поклонилась коту низко.

– Здравствуйте, хозяева дорогие. Меня Настей звать. Иду я дорогами длинными, плыву реками широкими, хочу новым городам подивиться. Пустите и ваш дворец посмотреть, на красоту его полюбоваться.

– А я кот Мудр. Ишь, чего захотела, мало кто сюда попасть смог, остальные головы сложили. Я тебе три загадки загадаю, сумеешь разгадать – открою ворота.

Согласилась девушка.

– В доме никого нет, а кто-то вздыхает, – задает свою первую загадку кот.

Задумалась Настенька, кто бы это мог быть? А потом даже засмеялась, вспомнила, что тесто может пыхтеть, совсем, как человек – пф-пф.

– Тесто это, – отвечает.

Нахмурился кот – правильно говорит. Дальше спрашивает:

– Шел я, шел, две дороги нашел, да в обе и пошел. Что это?

– Штаны, вот что, – догадалась девушка.

Выгнул кот спину, фырчит недовольно.

– Ну уж эту-то сказку точно не разгадаешь. Слушай. Шел охотник мимо башни. На башне висели часы с кукушкой. Охотник выстрелил. Куда попал?

Страшно Настеньке, ошибиться нельзя! Рассудила, куда можно попасть, если выстрелить в часы? В руки стражников, наверно.

– В темницу, – чуть слышно отвечает.

– Ишь ты какая догадливая! Нравишься ты мне. А скажи мне, как на духу, – зачем ты сюда пожаловала?

– Я суженого своего Василия хочу найти и спасти от колдуньи. Мне старушка знакомая сказала, что он в вашем царстве у Семильды.

– А-а-а, видел я, паренек у нас синеглазый появился, и слухи по дворцу идут о свадьбе скорой. Уж как мне надоело людей на верную смерть отправлять и проклятия в спину слышать! Брошу-ка я эту ужасную службу и пойду из дворца к людям жить… Тоже ласки хочу, – мяучит кот.

– Миленький котик, помоги мне Васеньку спасти. А хочешь среди людей жить – добро пожаловать в мой дом.

– Ну вот и славно, – промолвил котище, хвост свой пушистый поднял трубой, скомандовал: – Ступай за мной.

Открылись ворота, и попала Настенька в царство Семильды. Красота неописуемая: птицы райские гуляют, невиданные деревья и цветы. А в глубине сада дворец искрится, будто из драгоценных камней выстроенный.

– Полюбовалась и хватит, – говорит кот. – Я вот подумал, что не нужно тебе дальше идти, Семильда тебя учует и погубит. Открою я тебе дверь потайную в стене, там сундук, в котором сапоги семимильные спрятаны, к ним только я да начальник стражи доступ имеем. Ты худенькая, уместишься там и меня будешь ждать. А я пойду жениха твоего вызволять.

На том и порешили. Открыл кот дверцу тайную, усадил Настеньку в сундук и дверь крепко-накрепко запер.

Побежал кот ко дворцу и спрашивает у стражника, не видал ли тот парня пришлого.