Стали зверушки появляться большие и малые. Сели в кружок и дивятся красоте такой. Тут и волчище серый, и медведь притопал. А лиса рыжая рядом с зайцем уселась. И никто никого не трогает. Чудеса!

У принцессы от страха и изумления слезы высохли. Подходит к ней медведь, обошел вокруг сосны, к которой привязал принцессу злодей-возница, и давай веревку перегрызать. Освободил принцессу. Две белочки подскочили, орешки протягивают – угощайся! А зайчишка прыгает рядом, за собой зовет.

Поклонилась девушка зверюшкам и пошла за зайцем. Скоро зайчик ее на тропинку вывел, а там вскоре и лес кончился. Смотрит принцесса – город невдалеке. Обрадовалась, к людям заспешила. Пришла к городским воротам. А стражники схватили ее и бросили в темницу, решили, что она лазутчик вражеский. Плачет девушка, просит поверить ей, что принцесса она государства соседнего.

Представили ее королю. Рассказала она про свое горе. Задумался король. А у него сын был, Елисей. Как увидел Елисей принцессу, так и влюбился с первого взгляда. Говорит отцу:

– Позволь мне, батюшка, с Драконом тем сразиться. Землю от нечисти очистить, соседям помочь. А коль сумею победить Дракона, позволь мне жениться на принцессе.

Хоть и страшно королю сынка единственного на смертный бой отпускать, но придется. Славу надобно добывать, чтобы враги боялись. Да и невесты умнее и краше не сыскать. Благословил сына на подвиг ратный.

Заказал королевич лучшему кузнецу выковать самый острый и прочный меч. Три дня ковал кузнец. Чудо-меч выковал! А Елисей выспросил у принцессы, где Драконья пещера, есть ли там поблизости река, горы или овраги. Сел на верного коня своего и пустился в путь опасный.

Подъехал к лежбищу Дракона и кричит:

– Эй, сила вражеская, душа твоя драконья черная, выходи на честный бой!

Высунул голову Дракон и стал реветь диким ревом:

– Кто это там пищит? Сейчас я тебя в клочья растерзаю!

И начался бой не на жизнь, а на смерть. Конь верный, быстрый да легкий. Чуть тронет поводья Елисей, он в ту сторону и повернет. Сколько раз спасал голову королевича от зубов чудища. Бьются они и час, и два. Уж кровь рекой льется из ран драконьих, и Елисей еле на ногах стоит, а все никто не может осилить своего врага. Тогда стал понемногу отступать королевич. Понял конь его уловку и понес к реке на берег высокий. Дракон подумал, что отступать собрался Елисей. Возрадовался, взревел с новой силой и помчался вослед. На самой кромке обрыва остановился конь. А Дракон неуклюжий за дерево зацепился, замешкался. Тут-то взмахнул королевич своим чудо-мечом, и полетела в реку голова Драконья, а за ней и сам он.

Подъехал Елисей к городским воротам. А навстречу ему Их Величества Король с Королевой.

– Видели, видели, как ты сражался с нашим врагом страшным. Спасибо тебе, что очистил землю родную. Только вот горе у нас большое: дочка пропала. Может, он ее съел…

– Не горюйте, жива и здорова ваша дочка. У моего батюшки она сейчас, в соседнем королевстве. Завтра и доставлю ее вам в целости и сохранности.

Объявил король пир на весь мир. Снарядил карету, в которой и помчался победитель за невестой своей.

Три дня и три ночи свадьба пировала. Ликовал народ да королевича с принцессой прославлял.

В одной деревне жили-были Иван да Марья. Дружно жили, любили друг друга. И деточек им Бог послал хороших: три сына – богатыри как на подбор. Только вот о дочке они еще мечтали, чтобы смех колокольчиком по дому разносился, чтобы песни девичьи звучали, чтобы было о ком заботиться, и матушке в подмогу по дому.

Вот снится однажды Марье сон, будто зашел в их дом старец седой, испил водицы, откушал угощения нехитрого и, уходя, сказал:

– Родится у тебя дочка-красавица, коли сумеют твои сыновья Жар-птицу спасти.

Проснулась женщина, рассказала мужу о сне своем странном. Задумался Иван. Потом созвал сыновей своих на совет семейный.

– Обращаюсь к вам с просьбою, сыновья мои дорогие. Очень уж хочется нам дочку иметь. Приснился матери сегодня сон вещий, будто родится у нас дочь, только если вы Жар-птицу спасете. А где та птица, нам неведомо.

Выступил вперед старший сын Савелий.

– Хочу и я сестрицу милую иметь. Пойду странствовать по белу свету. Авось и приведут меня дороги в нужное место. А уж спасти птицу от любого ворога у меня сил хватит.

Выступил вперед и средний сын Егор.

– И я пойду. Благословите на добрый путь, батюшка с матушкой. Не посрамлю род наш, сражусь с любым врагом.

А Степан – младший сын сидит на лавке, в затылке чешет. Говорит:

– Чего идти незнамо куда, я лучше дома на печи полежу да подумаю сперва.

Посмеялись над ним братья, нахмурился отец. А Степан залез на печь, тулупом укрылся и вроде как спать собрался.

Вот снарядились в дорогу дальнюю сыновья, проводили их родители. Наказ строгий дали – зря в драку не лезть, старых и малых не обижать, себя беречь, дом родной не забывать.

Опустел дом. Тихо, грустно. И Степана не видать и не слыхать, так и лежит на печи за занавеской. Матушка уж беспокоиться начала, ведь и обедать не встает.

– Не заболел ли ты, сынок? – спрашивает.

– Нет, мама, не волнуйтесь. Я с мыслями собираюсь, – смеется.

А на третий день объявил родителям, что уходит он в поход за Жар-птицей.

– А ты знаешь теперь, куда идти? – спрашивает отец.

– Знаю, не знаю, ноги сами поведут, – опять смехом отвечает сын.

Котомку за плечи и был таков. Не забыл взять с собой и дудочку свою любимую, и бритву острей острого.

Так он упорно думал, лежа на печи, где может быть эта птица, что его ноги и впрямь будто дорогу знали – ходко пошел от дома.

А к этому времени старший сын уже далече забрался. Пять городов неведомых встречал на пути, спрашивал везде, не слыхали ли люди о Жар-птице плененной. Нет, не слыхивали, – отвечали ему жители.

Идет Савелий по лесу. Налетел вдруг ветер, полил дождь будто из ведра. Ветки деревьев по лицу хлещут. С дороги сбился парень. Да не заметил, как угодил в яму с кольями острыми, на крупного зверя охотниками устроенную. Вроде и удачно упал, только руку да ногу прибило к земле. А освободиться сам не может. Лежит, кровью истекает, шевельнуться не может от боли.

– Эх, доля моя горькая, – думает, – хотел матушке с батюшкой помочь, а дело вон как обернулось. Коли не придет охотник скоро проверить ловушку свою, конец мне настанет.

А тут солнышко выглянуло, дождь кончился, птички запели. И охотник пришел, капканы проверить. Увидал парня в яме, кинулся вызволять.