– Он на озеро пошел, видно, рыбу ловить собрался, – отвечает стражник.

Помчался кот Мудр что есть мочи к озеру. Видит, сидит паренек на берегу в задумчивости да печали. Рыба клюет, поплавок под воду ушел, а он будто уснул.

– Мурр, – окликнул кот рыбака. – Мне с тобой долгие разговоры вести некогда. Тебя невеста у ворот ждет. Сними свою одежду да в реку брось, пусть думают, что утонул ты. А пока искать будут, мы с тобой уже далеко убежим. И возьми-ка вот, форму стражника надень.

Обрадовался Василий, вмиг переоделся, свою одежду далеко в озеро закинул и побежал кота догонять. У ворот выпустил кот Мудр девушку из сундука и говорит парню:

– Надевай сапоги-скороходы, Настеньку свою на руки возьмешь, а я на загривок запрыгну. Вмиг дома окажемся.

Радуются парень с девушкой. Понесли их сапоги со скоростью ветра. Не успели оглянуться, а уж дом родной вот он.

На пороге бабушка Настина стоит, внучку ждет-выглядывает. Вот радости-то было! Через месяц свадьбу сыграли. И ушла Настенька, как положено, в дом мужа. А кот Мудр у бабушки стал жить. Хорошо им вдвоем, есть о ком заботиться и с кем слово молвить.

Так и узнала Семильда, что любовь сильнее всякого колдовства, да богатства. Не сунется больше. Так-то вот.

На холодном на севере, неподалеку от мшистых болот стояло село. Как осень наступала, шла молодежь клюкву да морошку собирать. Богаты были те болота на ягоды. Куда ни глянь, повсюду меж темно-зеленых лакированных листочков, огоньки красные светятся, словно кто красные бусинки разбросал. Впереди зима длинная, а с ягодкой-то веселее вечера коротать: и с сахарком поесть, и кисель попить, а то и сушеной. Много полезного в себе таила та ягода. Продать опять же можно было на сторону или обменять на что дельное. Главное это было местное сокровище. Тем и жили.

Как дождались первого легкого морозца, так и собрались парни да девушки по ягоды, теперь-то она самая вкусная да полезная. По одному давно на болота не хаживали, говорили, что не любит Дух болотный людей. Ему и имя в народе придумали – Пуз, пузырь значит. Прошлой осенью пропала на болоте девушка-красавица. Видели, что булькнули рядом с ней пузыри огромные, испугалась девица, соскользнула с кочки и утонула в болоте. Кинулся за ней парень, а его будто кто назад толкнул на сушу. Не приняло его болото. Говорили потом старики, что по ночам слышен плач девичий с той стороны. Да ничего уже не поделаешь.

Прохор с Марфинькой тоже собрались по ягоды нынче идти. С самого рождения дружили они, жили рядышком, и дня друг без друга не чаяли. Теперь им по семнадцать минуло, расцвела девушка, будто цветок полевой, первой красавицей на селе слыла. Любил ее крепко Прохор, никому в обиду не давал.

Вот встали они раненько поутру, взяли лукошки да котомки и пошли на болото. Иней на веточках искрится, листики зеленеют, клюковка горит капельками крови – красота, как в сказке волшебной.

Вдруг булькнуло поблизости, а потом еще и еще. Испугалась Марфинька, метнулась в сторону, а нога в топь ушла. Крикнуть не может, от страха голос пропал. Только и увидел Прохор, как высунулась из болота рука костлявая, серая да страшная, и утянула девушку вниз.

Прыгнул паренек за ней в топь вязкую, а его оттуда как мяч назад – кто-то выбросил. И понял Прохор, что не сможет он спасти подругу свою верную. «Но и мне не жить без нее», – решил тот. Вышел на берег, нашел большой камень, привязал к ноге и пошел топиться. На ту же самую кочку встал, где девушка стояла, попросил прощения у батюшки с матушкой, что не мил ему теперь белый свет, и уходит он вслед за Марфинькой. Перекрестился и прыгнул в трясину ту страшную.

Только чудо случилось чудное. Открыл Прохор глаза: стоит он на дне, над головой похожее на холодец болото: и невысоко, а не вылезти и рукой не достать. Огляделся он и пошел свою подругу искать. Окружили его пузыри большие да маленькие, отвязали камень и потащили к повелителю своему. И видит Прохор, сидит огромный пузырище с глазами выпученными да руками костлявыми, наполовину в ил закопанный.

– Ага, наконец-то догадался, как ко мне попасть. Говори, зачем пришел? – спрашивает.

– Люблю Марфиньку мою больше жизни. Не мил мне больше белый свет. Если ты ее сгубил, возьми и мою жизнь, – отвечает паренек печально.

– Слышал я, говорили люди, что есть на белом свете такая любовь, не верил я этим сказкам. А теперь вижу, что и взаправду она есть. Раз жизни не пожалел, значит, сильнее любовь любого злодейства. Ладно, отдам тебе тогда двух ваших красавиц, загостились они у меня. А мне на покой пора, стар стал, уйду в ил болотный, не буду пугать вас больше.

Хлопнул Пуз в ладоши, видит Прохор, ведут маленькие пузырики Марфиньку и подружку ее Дуняшу. Кинулись девушки к пареньку. Плачут и радуются.

Поклонился низко Прохор Духу болотному, взял девушек за руки и подняли их пузырьки на поверхность.

С тех пор и верят люди, что любовь творит настоящие чудеса.

В одном далеком королевстве объявился Дракон. Прилетел из краев неведомых и устроил себе логовище у самых городских ворот. Теперь, как всходила молодая луна, требовал Дракон девицу-красавицу на съедение. Грозился все королевство огнем спалить, коли не получит вовремя добычу.

Загоревали люди, беда пришла в семьи. А тут и юной принцессе через месяц 18 лет исполнится. Неужли отдать ее на растерзание?! Созвал король мудрецов на совет. Те сидят, бороды чешут, нет у них ответа…

А принцесса не стала страдать да плакать. Переоделась в простое платье, взяла мешочек с монетами и покинула королевство. Наняла повозку и помчалась, куда глаза глядят. «Вперед!» – только и сказала. А возница оказался злым и жадным человеком. Увидел у девушки монеты и решил ее ограбить. Завез в темный лес, привязал к сосне, забрал мешочек и умчался восвояси.

«Доля моя горькая! – думает принцесса. – От Дракона хотела сбежать, так в руки злодея попала, а теперь любой зверь лесной задерет меня».

Горько плакала она, головушку опустив. Вдруг увидела принцесса сквозь слезы у ног своих дивное растение с резными листьями. На верхушке его посреди листьев на длинной ножке бутон огромный. Лишь только упала девичья слеза на него, бутон и раскрылся. Расцвел цветок красоты несказанной. Свет от него сияет, будто маленькое солнышко взошло, и благость вокруг воцарилась.