особы, вылезла из автомобиля, к ней направился высокий джентльмен из породы тех, что часто фланируют по Тверской.

– Пока мы лили крокодиловы слезы над социализмом и не представляли, через какую калитку войти в неведомый капитализм, появился выводок новых существ: одновременно беспечных и деловитых, небрежных и элегантных, – размышляла про себя Лиза, потягивая через соломинку клубничный коктейль.

Перебрасываясь на ходу фразами и улыбками, пара вошла в шумный и хлопотливый зал.

– Пусть сядут за общую длинную стойку лицом к окну, – заклинал Андрей, глядя на них тягучим – гипнотическим, по его мнению, взором. Телепатически восприняв его приказ, они уселись спиной к залу: созерцание бывшей улицы Огарева и массивного здания телеграфа было для данной пары куда приятнее.

Сейчас же снявшись с места, детективы очутились за соседним столиком спиной к объектам наблюдения. Раскрылся органайзер, поднялся «перископ», наушники в экстазе любопытства слились с ушами. Чу! – пошел детективный процесс.

– Дмитрий, по отзыву Дианы, вы хорошо ориентируетесь в манере ювелирных мастеров, – журчащим голосом сказала Нина.

– Тезка греческой богини польстила мне, – заметил он польщенным тоном.

– У меня есть одна вещица, удивительная по смелости сочетания модного дизайна и старинных традиций.

Недаром Лизу томило предчувствие сенсации.

Сейчас грянет!

– Вы хотели бы оценить предмет, – догадался торговец.

– Нет, – озадачила его клиентка.

– Узнать, к какой школе принадлежит?

Поколебавшись, Нина наконец закончила терзать спутника загадками:

– Мне нужно только имя мастера.

Странности в поведении прекрасной леди: аморфность вопросов, участившееся дыхание, интригующий подтекст интонаций – слегка взволновали даже хладнокровного Дмитрия, который ощутил атмосферу тайны, окружавшей неведомое ювелирное изделие.

– Если бы мне увидеть, – заметил он вкрадчиво.

– Сейчас я покажу вам, – тоном факира пообещала Нина, приоткрывая сумочку из крокодиловой кожи.

Даже циклоп – «перископ» вздрогнул, как живой, уцелившись своим единственным глазом – зеркалом в полураскрытую пасть сумочки.

Напряжение возрастало.

Прежде, чем выудить приз за терпение, Нина повела вокруг подозрительным взглядом: хиппующий табунок похожих друг на друга девчонок и мальчишек – все с обязательными кольцами в ушах, лысый иностранец со своей дамой в тюрбане, жующее семейство, где папа и мама походили на пышные караваи хлеба, а дети – на сдобные булочки.

Идиллическая картина успокоила расходившиеся нервы Задонской, и она наконец вынула, конечно же, притчу во языцех – браслет.

Он довольно игриво вынырнул на поверхность, подмигивая сочными рубинами и изумрудами. Поймав в свои ловушки много света, превратился в искристого бесенка.

– Поистине это массивное кольцо для запястья обладает магической силой, – с раздражением по отношению к человеческим слабостям внутренне усмехнулась Лиза. – Диктатор. Кукловод. Он диктует, а люди подобно марионеткам исполняют его прихоти: прячут его, воруют друг у друга, покушаются на убийства и даже убивают.

Раздался облегченный вздох.

В голосе Дмитрия чувствовалась улыбка:

– Вот оно что! Это творение. Признаюсь, Нина, поначалу вы меня заинтриговали. Думал, еще чего доброго речь пойдет по меньшей мере о диадеме из сокровищницы какого – нибудь магараджи.

– Этот браслет интересен по – своему, – многозначительно заметила Нина.

Легкая обида просквозила во фразе, и Дмитрий чутко откликнулся:

– Совершенно с вами согласен. Иногда вещь несет в себе столько воспоминаний, что для иного владельца она дороже Алмазного фонда.

– Кто – то изготовил браслет на заказ, – Нина ловко вернула спутника к интересующей ее теме.

– И я не колеблясь скажу – кто. Арбатский гений – Алешка с Патриарших.

– Ювелир?

– И да и нет. Доложу вам, Нина, что в арбатских подворотнях и подвалах обитает много талантливых людей. Кто они? Художники? Философы? Торговцы? Одним словом не определишь. К этой категории принадлежит и Алешка с Патриарших, родился там, отсюда – прозвище. Мастерски работает по серебру, иногда по золоту. Без сомнений – его браслет.

– Где его можно отыскать? – не вытерпела Нина.

– Очень легко. Знаете ресторанчик «Держу пари», что напротив классного коттеджа, у которого сейчас возводят третий этаж?

– В сам ресторан никогда не заходила. Мне кажется, что в арбатских забегаловках вместо шеф – поваров работают отъявленные отравители, – стыдливо призналась Нина.

– Напрасно, – укорил Дмитрий. – В вас говорит консерватизм. Советую: пообедайте там, когда пойдете к Алешке с Патриарших заказать что – то. Я правильно вас понял? Вам понравился его оригинальный почерк?

– Да. Так он прислуживает в ресторане?

– О нет. «Держу пари» наверху, а под ним, в подвале – премилая сувенирная лавочка, к которой примыкает мастерская, где в ход идет всё: от старой кожи до золота и камней. Целая команда содержит эту лавочку, на паях, что ли? Так вот Алешка часто сидит даже в торговом зале. Длинный такой подвал, там еще много букинистических книг.

Не дожидаясь, пока Задонская опередит их, детективы, допив коктейли, покинули гостеприимный для тех, кто приспособился к новому строю, «Мак Дональдс».

Быстрым аллюром достигли бывшей улицы Герцена, ныне Большой Никитской и там взяли машину.

Водитель начал было канючить из – за близости Арбата, но его успокоили двумя червонцами, каждый – по десять тысяч, ибо свирепствовала инфляция.

Спешили.

По пешеходному Арбату следовало отмерить с километр, чтобы достигнуть желанной лавочки. По пути решили: если Алешка с Патриарших – в зале, они займут удобное место и будут дожидаться дамы в умопомрачительном золотистом платье с накинутым поверх жакетом.

– Могли ли мы предположить, что браслет стырила она? – задал Андрей риторический вопрос, и хотя вопросы данной категории подразумевают обязательный ответ: нет, не могли, даже не чаяли – с непреклонным упорством женщины конца двадцатого столетия Лиза провозгласила:

– Не только могли, но и предполагали, раз следили именно за ней.

Андрею же, напротив, показалось, что развитие событий повело их в непредсказуемую сторону.

Глава XXIII

Судя по внешности, перед ними и впрямь был гений.

Всклокоченная борода, длинные кустистые волосы, горящие фанатичным блеском глаза. Алешка с Патриарших сидел в длинном торговом зале сувенирной лавочки, и сверкание вокруг его головы разноцветных безделушек вполне могло бы сойти за рассиянный нимб гениальности.

Он и ухом не повел, когда в подвал вошли «иностранцы», а тех в высшей степени устроила такая равнодушная реакция на их появление. Детективов сразу привлекли низкий массивный стол и диван в конце зала, где красовался старинный секретер с книгами, стопки которых лежали и на столе.

– Позвольте, мы посмотрим раритеты? – делая своё «эр» по – английски гортанным, попросила Лиза, на что Алешка с Патриарших рассеянно кивнул, обуреваемый, по – видимому, каким – то новым творческим замыслом.

Устроившись в уютном углу, «иностранцы» перво – наперво слегка изменили свою внешность: Лиза размотала крикливый шарф, освободившись от тюрбана, Андрей, наоборот,