― Очень близко… И вся эта война уже порядком надоела.

― Какая такая война? ― здорово! Только этого мне еще не хватало!

― Тебя не коснется, ― чуть ли не хором ответили мужчины, доставая припасы для незапланированного привала.

― А этот ваш Корвин очень злой?

Все трое как-то пригорюнились, глянули на меня искоса и продолжили делать вид, что не расслышали.

― Так все это странно, ― продолжила я, ― великий и ужасный дракон, первородный эльф и оборотень боятся демона…

― Знаешь что, яблоко раздора! ― Карл прекрасно понял мои попытки рассорить его отряд. ― Вот сама его увидишь и решишь ― страшный он или нет. А мы тут тихо себе в сторонке понаблюдаем за тобой…

― Посмеемся от души, ― продолжил за Карла Лиам, ― насладимся пепелищем…

― Хватит девку пугать. У нее уже губы синие! ― Север глянул на меня, задержал взгляд на трясущихся ладонях и продолжил говорить дальше. ― Не обращай на них внимания. Тут дело не в страхе перед демонами как таковыми. Да, они твари сильные, в одиночку с ними не справиться, даже будь ты хоть трижды дракон ― это если мы о высшей касте говорим. А Корвин ― самая высшая из возможных. Он покажется тебе спокойным, рассудительным, но один неверный шаг с твоей стороны ― и ты узнаешь, чего именно мы все боимся.

― В нашем мире идет война между вампирами и демонами, ― за Севера продолжил говорить Лиам. Эльф проверял стрелы, смазывая наконечники странной жидкостью. При этом он старался не дышать и часто отворачивал в сторону голову. ― И, как ты понимаешь, другие расы не могли остаться в стороне, так как это два самых сильных клана, с безумным остервенением защищающие свои территории. После того, как вампиры убили семью Корвина, он стал по праву звать себя демоном… Поэтому не зли его, не юли, отвечай на вопросы честно ― ложь он за версту чует, не паясничай и самое главное ― не плачь.

Здорово. Сейчас меня приведут к демону, чья семья убита вампирами. И он узнает, что я помогла его противнику…

Стало только хуже. С каждым шагом, приближающим меня к замку, хотелось бежать. Плакать и бежать. Лиам, как и остальные, все прекрасно видел. Перед тем, как пройти через огромные черные ворота, охраняемые стражей, он прошептал на ухо, слегка склонив голову:

― Ты не сможешь убежать, девочка. Если попытаешься, тебя точно убьют, если останешься и объяснишь все то, что произошло с тобой ― возможно, выживешь. Поэтому сделай правильный выбор. Я, как и Север с Карлом, подчиняемся непосредственно Корвину. Если он прикажет вонзить в тебя стрелу, я подчинюсь, несмотря на то, что ты мне понравилась. Поэтому постарайся успокоиться, сделай глубокий вдох и иди вперед.

Почему-то после его слов стало легче.

Мы стояли возле огромной, неимоверно высокой стены, выстроенной из черного шершавого камня. Множество башен по периметру имели широкие площадки, где стояла стража в полной боевой экипировке. Черные костюмы из странной, матовой ткани. Словно вторая кожа ― она не сковывала движение. На широком поясе звенели боевые снаряды, метательные стрелы были спрятаны в специальные отделения, так же как дротики и тонкие, непонятные мне иглы. У каждого стража был меч, лезвие которого немного изогнуто. Лишь подойдя ближе, я осознала, что все эти стражи ― демоны.

Они излучали вокруг себя странную атмосферу. Страх. Боль. Сила… Уверенный взгляд пронзительных ясных глаз буравил насквозь, мощные тела, подтянутые и высокие. Крепкие руки, длинные пальцы, вместо ногтей ― длинные, изогнутые черные когти. Сама кожа казалась плотной, грубой, больше похожей на броню. Но все это было мелочью по сравнению с маленькими черными рогами, растущими чуть выше бровей.

― По иерархии демонов стража ― средний по силе класс. Они и выглядят немного иначе… ― прошептал Север мне на ухо. ― Один такой демон может перебить дюжину ваших солдат.

― Это если с «Катюшей» не встретится в поле… ― хмыкнула я, прекрасно понимая, что местная нечисть понятия не имеет о том, на что способен человек. ― Мы слабы физически, но наше оружие вам, скорее всего, подпалит не только хвосты…

― Что за Катюша? ― не понял Север, но я не стала отвечать. Не видела смысла, да и нужных слов подобрать не получалось. Я просто шла вперед по вымощенной черным камнем тропе, с ужасом рассматривая территорию замка.

Главная дорога вела прямиком к замку. Вымощенная серым камнем, на фоне черного, заполненного тучами неба вся эта территория выглядела враждебно. Лишь изредка солнечные лучи проглядывали сквозь толщу темной завесы. Облака огромным массивом нависли над замком, и спустя мгновение все вздрогнули от яростного раската грома. Молния озарила небо, разделяя его на несколько частей, и на землю хлынула вода. Огромные капли падали на дорогу, что вела прямиком к широкой лестнице.

Я хотела бежать вперед, закрывая лицо руками из-за капель, что попадали в глаза, но Север не дал. Мы медленно шли к главной лестнице и полностью промокли под проливным дождем. Я дрожала, как осиновый лист, проклиная день, когда встретила вампира. Ледяная вода неприятно заливалась за воротник, вызывала дрожь во всем теле. Холод сковывал, дождь застилал глаза, и вскоре поднялся сильный ветер.

― Почему мы так медленно идем? ― голос тонул в шуме дождя.

― Потому что ты пленница! ― прокричал Карл. ― А пленникам не положено бегать вместе со стражей. Терпим, товарищи, терпим!

― Только зря в озере купалась… ― прошептала я, отплевывая воду. Капли попадали даже в нос…

― Ты будешь мокрая, но чистая! ― Север был зол, но шага не прибавил, всем видом стараясь показывать безразличие к плохой погоде.

Я смотрела на огромные двери как на некое спасение. Сейчас, находясь среди бушующего ветра и ледяного дождя, я хотела согреться. Просто согреться, ощутив кожей тепло…

Возле дверей, что вели в замок, стояли демоны. Их лица были скрыты капюшонами, но даже сейчас, едва уловимые из-за проливного дождя, они вызывали непонятный страх. Что-то было в их ауре ― злое или страшное… Что-то, что распространялось вокруг темным покровом, впитываясь в черную землю.

Они молча открыли двери, впустив нас внутрь.

― Какие же вы, люди, хрупкие! ― удивился Карл, прямо в руках разжигая огонь. Небольшое пламя теплилось среди тонких и грубых пальцев. Я прильнула к дракону, тряслась от холода, подставляя к огоньку ледяные руки.

Губы дрожали, тело трясло. Одежда противно прилипла к телу, не позволяя почувствовать тепло внутри помещения. Пытаясь совладать с дрожью, я даже не понимала, где нахожусь, и что меня окружает.

― Мы по приказу правителя, ― Север отдал пергамент слуге. Невысокий худой мужчина почтенно поклонился, забирая документ.