— Вы способны сами сказать что-нибудь в свою защиту? Или продолжите прежнюю линию?

— Боюсь, я не вполне понимаю вас, князь.

— Сначала мать защищала вас от нападок отца и старшего брата. После — баронесса Эйзенхаузен. Теперь вы спрячетесь под юбкой моей сестры? Остерегайся его, Наталья, баронесса поплатилась за свою доброту. Надо будет поручить кому-нибудь съездить и выяснить, не приключилась ли какая беда с его мамой.

Наталья вспыхнула.

Вадим взглянул князю в глаза.

— Даже в моей глуши, князь, есть книги. К тому же, я очень быстро учусь, а за последние недели я словно вторую жизнь прожил. Вы сейчас ведёте себя со мной как следователь. Запугиваете, хотите сломить. Значит, вам что-то от меня нужно.

— Вы угадали, но это «что-то» не столь важно. Точнее, не столь важно прямо сейчас, можно и обождать годик-другой.

— В камеру посадите? Так поехали!

— У меня своя есть, в подвале. Не камера, скорее — темница Я, как вы могли заметить, чту традиции предков.

Князь широким жестом обвёл всё вокруг.

Сестра яростно набросилась на него, говоря что он варвар, те времена прошли, и вообще… Вадим не слушал. Он прекрасно понимал что происходит. Они играют с ним. Убеждают, что тоже испытывают эмоции. Может быть и испытывают, однако, как Вадим уже успел усвоить, аристократы Александровской Слободы расчётливы, хладнокровны и лишь с виду кажутся обычными людьми. На самом деле, они ничего не делают просто так. Всегда есть расчёт, всегда есть план. Все их действия преследуют цель. Сейчас плохой брат его запугивает, а хорошая добрая сестричка защищает бедненького Вадима. Ну что ж. Игра так игра.

— Вадим Егорович, с вами всё в порядке?

Он понял, что сидит без движения уже какое-то время. Наталья и Михаил смотрели на него обеспокоенно. Наверное, с таким выражением они бы смотрели на внезапно занемогшего породистого жеребца, которого планировали выставить на скачки.

— Прошу простить, должно быть, мой бедный разум не вынес такого большого количества впечатлений, — он ссутулился, — так много событий всего за три дня…

— Что вы, дорогой вы мой, — голос княжны был проникновенен, чист и полон столь искреннего сочувствия, что Вадим почувствовал удовольствие. Такое, сомнительное, но удобное удовольствие. Как с проституткой.

По сигналу князя слуга поставил перед Вадимом стопку. Валицын положил ладонь ему на плечо и сказал:

— Давай, выпей, и пойдём. Покажу кое-что.

— Миша? — княжна удивленно уставилась на брата распахнутыми синими глазами.

— Он пойдёт с нами, — твёрдо ответил ей брат.

Они прошли в сопровождении слуг до тяжёлой, окованной железом двери, князь жестом отпустил сопровождающих. Снял с шеи цепочку с висящим на ней ключом замысловатой формы. Отпер замок, открыл дверь и вошёл. Наталья и Вадим последовали за ним. За дверью оказался полого спускающийся по спирали коридор, в котором даже невысокому Вадиму пришлось пригнуть голову, чтобы не задевать потолок.

— Здесь я произвожу небольшой опыт. В этом мне помогает Алексей. На самом деле его по-другому зовут, но вы зовите его Алексей.

Наконец коридор кончился, и они оказались в обширном, пропитанном незнакомыми Вадиму запахами помещении. В центре помещения, вплотную к правой стене располагался стол, заставленный алхимическими приборами. Возле стола, лицом к вошедшим стоял дородный мужчина восточной внешности с роскошными усами.

— Сбрил бы ты усы, Алексей, спалишь ведь.

— Новые отращу, — со странным акцентом ответил мужчина.

— Так ожёг будет. На ожогах волос не растут.

— Тогда бороду отращу.

Они пожали руки, и князь сказал:

— Алексей, Вадим, знакомьтесь. Думаю, видеться вы будете нечасто, но раз живёте в моём доме, лучше вам знать друг друга. Итак, Алексей, мне доложили, что ты намерен произвести очередной неудачный эксперимент?

— Мои эксперименты давно окончены успешно, я создал теорию, осталось воплотить её в материале.

— Что вы изобретаете? — спросил Вадим.

Князь повернулся к нему:

— Полагаю, вы изучали историю. Помните рассказы о памятной осаде Царьграда, чуть было не окончившейся плачевно для нашей будущей морской столицы? Мои предки были там. Предки Алексея, впрочем, тоже. Мои, как и положено носителям силы Огня, жгли корабли противника, подбиравшиеся к стенам великого города. Предки же Алексея сооружали огромное устройство, которое по им мысли, должно было помочь им разрушить стены. Устройство собрать получилось, но оно разорвалось, не нанеся вреда никому, кроме своих создателей. Алексей утверждает, что способен воспроизвести работоспособное устройство, и я предоставил ему для этого лабораторию. Однако, чтобы он не нанес много вреда, поставил условие: устройство не должно быть слишком большим. Даже если взорвется, в этом подземелье стены крепкие, выдержат. Ну что, Алексей, ты готов произвести это, как ты называешь его…эээ…не припомню что-то?

— Выстрел, господин. Всё готово, прошу вас пройти в укрытие.

Они зашли за баррикаду из нескольких сложенных поверх друг друга наполненных песком мешков. Алексей взял со стола устройство, отошёл от подальше, встал к ним спиной шагах в пяти и что-то такое сделал, после чего раздался оглушительный грохот и помещение заволокло вонючим густым дымом. Князь кашлянул, подошёл к лежащему на полу Алексею, осмотрел его.

— Жив. Хотя это, похоже, ненадолго.

— Что же ты говоришь, братец… — Наталья и сейчас не прекращала играть свою роль, немного привалившись к Вадиму. Тот деликатно помог ей встать и повёл к выходу.

— Мне позвать врача? — спросил он у князя.

— Как-будто вы знаете, где его искать, — буркнул тот, продолжая осматривать тело. Или устройство, лежащее рядом?

— Полагаю, слуги подскажут.

— Резонно. Ступайте, я останусь здесь.

Вадим и Наталья поднялись по спиральному коридору, у входа стоял слуга, Вадим замешкался, не зная, велеть ли ему отвести княжну в её покои, или послать за доктором. Наталья разрешила его сомнения:

— Беги за Антип Петровичем, и вместе с ним вниз. Михаилу нужна помощь.

— Опять? — переспросил слуга, княжна в ответ ожгла его взглядом. Тот понял всё без слов и опрометью бросился вверх по лестнице.

— Идиот, как все слуги. Вы не находите разумным суждение, что простолюдины отличаются от нас не только способностью иметь магический дар?

— Я не возьмусь судить о человеческой природе. У меня нет достаточного образования.

— Вы учились дома? — княжна повела его к висящим на стенам картинам.

— Нет, у нас есть лицей для членов тёмных семей.

Она легонько коснулась ладонью его плеча:

— Я лишена предрассудков.

Они шли молча и пройдя десяток шагов оказались у картины.

— Один из наших героических предков, — насмешливым голосом проговорила Наталья, — А хотите историю?

— Кажется об этом человеке, — посмотрев на человека на картине сказал Вадим, — мне сегодня уже рассказывали.

— Да. Но у любой истории есть вторая сторона.

— Думаю, найдётся и третья, и четвёртая.