– Ты остановишься у Зеффа, пока Раза не придумает чего получше. – Кара подтянул веревку, и на удивление присмиревший Раш прижался к его ногам.

– Нет. – Вэл мотнула головой. – Прекратите все решать за меня. Я не собираюсь жить у Зеффа и уж тем более дожидаться указаний Темного Властелина.

– Кого-кого? – насмешливо спросил Кара, посмеиваясь. – Как ты его назвала?

– И низошло столь великое и темное облако на головы наши, и задрожал я и ужаснулся, и воззрели мы ввысь, и разверзлось небо, являя Властелина Темного, и исполнилось Слово, и великий страх и ужас наступили вокруг, – как по писаному процитировала она с детства заученные строки.

– Что это? – удивленно поинтересовался Кара.

– Цитата из Книги. Когда я была ребенком, то часто ходила в церковь. Знаешь, ты не поверишь, но шлюхи тоже верят во Всевышнего, – хмуро пояснила Вэл. – Произошедшее сегодня как нельзя лучше подходит под это описание.

– Ты перегибаешь, – глухо рассмеялся бритоголовый. – Он не так страшен, каким ты его увидела.

– Ну да, – смиренно проговорила Вэл, – только вот зачем ты тогда притащил меня сюда?

– Валлери, я не притаскивал тебя, – терпеливо сказал Кара. – Ты сама решила вернуться.

Вэл промолчала. Если у нее и было что возразить, то она решила оставить свои мысли при себе.

– Ясно, – она коснулась ладонью щеки, – а… он ничего не сказал тебе о том, что ты… привел меня в город?

– Сказал, – небрежно проговорил Кара. – Ничего, походит хмурый пару недель. Он не наказывает своих без дела. Раш, ко мне!

Пес вздохнул и ускорил свой шаг.

– А, так он еще мог наказать тебя? – совершенно ничему не удивляясь, пробормотала Вэл.

– Валлери, ну прекрати. Ты будто действительно не рада, что увидела его.

– Я и не рада, – честно призналась она, ловя на себе удивленный взгляд бритоголового. – Вернее, я… сама не знаю. Не хочу говорить о нем. Лучше придумай, где мне снять себе жилье.

Рада – не рада. Не те это были слова. Не подходили они к ее внутреннему состоянию, порванному и развороченному, словно по душе прошелся огромный медведь, топча все большими тяжелыми лапами.

– Чем тебе у Зеффа не нравится? Заезжие гости у нас редкость, поэтому с жильем могут возникнуть трудности, ты же понимаешь.

– Я привыкла быть одна. – Вэл приподняла голову, глубоко вдыхая заметно посвежевший морозный воздух. – Ваши деньги у меня есть. И нет, я не украла их у Невона.

– Я и не думал об этом. – Кара быстро глянул на Вэл изучающим взглядом.

По большому счету ей было все равно, кто и что подумает о ней прямо сейчас. У нее не осталось никаких сил на пустые размышления. Она могла бы признаться Кара, что дело вовсе не в том, что ей требовалось одиночество.

Возможно, единственный, кроме Раша, с кем Вэл легко и просто могла ужиться, был именно Зефф, если бы не одно «но».

Вэл хотела быть хозяйкой своего дома. Не хотела быть гостьей, без права голоса наблюдающей за тем, как в любой момент может открыться входная дверь, впуская того, кого она совсем не горела желанием видеть.

Да, она больше не хотела видеть Раза.

Эта мысль прошила насквозь, в груди больно защемило, вынуждая стиснуть зубы.

Всему виной был страх? Или она была разочарована их встречей, столкнувшись с совершенно другим мужчиной, разительно отличающимся от того образа, который трепетно хранила в своих воспоминаниях.

Не хотелось думать об этом сейчас. Время все расставит по своим местам.

– Ладно, я поспрашиваю, думаю, найдутся желающие сдать комнату Второй самого капитана стражи. Хотя это будет выглядеть странно, конечно. Но сегодня не обещаю, что смогу что-нибудь устроить.

– Спасибо, Кара, – тепло улыбнулась Вэл.

– Не забудь передать Раза, что мне требуется повышение жалованья, – хохотнул Зефф.

Вэл недовольно отвернулась от него, с трудом заставляя себя проглотить едкие слова.

– Не, а че, ты обиделась, что ли? – фыркнул бородач, оглядывая Вэл насмешливым взглядом. – Привыкай, девочка, теперь многие захотят с тобой дружить. А многие будут тебя ненавидеть.

Вэл взбила подушку и подняла на Зеффа потемневшие голубые глаза.

– За что меня любить и за что ненавидеть, Зефф? Мне надоело обсуждение моих отношений с Раза. У нас нет никаких отношений. Я не видела его два года до сегодняшнего дня.

Брови бородача приподнялись.

– Он назвал тебя своей Второй.

– О, великая честь. – Она закатила глаза к потолку и рухнула на неизменную тахту. – Знаешь, много кто живет в браке, не разговаривая друг с другом годами.

– В браке? Это там у вас, что ли?

– Да. У нас.

У нас. Где это – у нас? В том мире, который она оставила? Для чего только – непонятно.

«Но разве не за этим ты здесь, Валлери? Чтобы узнать все ответы на свои вопросы».

Слишком много сомнений и бестолковых рассуждений. Слишком сложный, тяжелый для понимания день.

– У нас-то не так. Какой ему смысл во Второй, с которой он не разговаривает? С его положением любая девица согласится принять браслет, – тоном, будто сообщает простейшие истины, сказал Зефф.

Он наклонился, подкинул в горящий камин пару полешек и расслабленно поерзал на скрипнувшем стуле.

Ничто не менялось.

«Даже стул скрипит так же, – тепло подумала Вэл. – И пыль точно так же покрывает все вокруг».

Она улыбнулась и прикрыла веки, глубоко вздыхая.

– Да, повелевай и властвуй, Темный Властелин.

– Что ты там бормочешь? – заинтересованно отозвался Зефф.

– Ничего, Зефф. Прости, я очень устала сегодня.

– Да, ложись-ложись, – добродушно сказал бородач. – А я еще выпью, пожалуй.

Раш прыгнул на тахту, по старой привычке укладываясь рядом. Длинная морда ткнулась Вэл под руку, и пес счастливо вздохнул.

Вэл только погрузилась в сон, как громкие возбужденные крики выдернули ее из сонной дымки. Она распахнула глаза, вслушиваясь в происходящее за стенами дома.

– Чего вскочила? – покосился на нее Зефф, все так же восседающий на стуле и неспешно потягивающий дурно пахнущую неизвестными ароматами настойку. – Ложись на бочок и давай баиньки, как послушная девочка.

Вэл ничего ему не ответила, садясь на тахте. Одеяло сползло вниз, Раш недовольно повернул голову, в ожидании посматривая на хозяйку.

– Зефф, ты знаешь, кого ведут на площадь? – тихо спросила она, наблюдая, как черное ухо пса дергается, прислушиваясь к разрозненным звукам и громким крикам.

– Тебя это точно не касается, – грубовато, несвойственно себе ответил Зефф. – Спи давай уже. И не болтай.