Менестрель, невысокая огненноволосая девушка, которой Вэл легко могла бы дать и восемнадцать, и все тридцать лет, перебирала струны аккуратной гитары и негромко пела незатейливую песню.

Вэл понравился ее голос. Она пела нежно и мелодично, возможно, не блистала талантом, но слушать ее было приятно. Но больше всего Вэл приглянулись ее совершенно рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, падающую на высокую полную грудь.

И да, на зависть многим грудь тоже была великолепна, и Вэл подозревала, что успех этой девушки среди завсегдатаев таверны не всегда обеспечивался ее песнями. Чистое выглаженное платье без единой складки спадало до щиколоток, открывая носки туфель без каблуков.

– Ее зовут Якова. – Шейн близко придвинулся к Вэл.

Та сжала губы, чувствуя, как плечо мужчины прижимается к ее руке. Здравый смысл восторжествовал не без боя, говоря, что не стоит во всем искать скрытые мотивы.

– Красивая, правда? Волосы невероятные, – шепнул волк, откровенно рассматривая поющую девушку.

– Красивая, – согласно кивнула Вэл, с досадой ощущая себя существом, лишенным пола. – Интересно, она свободна?

– О, какой хороший вопрос! – рассмеялся Шейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь из затянутых в хвост светлых волос. – Угадай, кто уже который месяц безуспешно подбивает к ней клинья?

– Кто? – с искренним интересом поинтересовалась она. – Говори уже. Не томи!

– Угадай, Валлери. – Шейн подмигнул и, поймав недовольный взгляд нахмурившейся Вэл, лишь вновь рассмеялся.

– Ты все придумываешь. – Вэл потянулась за своей кружкой, полной свежего сидра. – Пытаешься меня запутать.

– Эй, голубки, вы чего там шепчетесь? – Громкий голос Рама, сидящего напротив, заставил поднять глаза.

Голубки? Вэл чуть не запустила в Рама кружкой, и, судя по всему, тот с легкостью прочитал это сильное желание на ее лице.

– Поделитесь с нами, а то у вас такие загадочные лица, – расхохотался он.

Вэл, игнорируя его, вновь повернулась к Шейну, неспешно потягивающему свое пиво.

– Если ты мне не скажешь, я встану и уйду, – решительно произнесла она, буравя его голубыми глазами.

– Ой, какие мы серьезные, – фыркнул Шейн. – Но я не хочу, чтобы ты уходила. Вечер только начался.

Вэл довольно ухмыльнулась. Верно. Вечер только начался.

Хотя, судя по Зеффу и Кену, которые волею судьбы уселись вместе и уже порядком поднабрались, для них он не обещал быть долгим.

Вэл с явной неохотой восприняла известие о том, что весь отряд привычно собирается отметить свое возвращение из долгого дозора. Ей не хотелось пить и веселиться, но Шейн не позволил ответить отказом.

Он просто притащил ее в таверну и усадил рядом с собой. После кружки сидра Вэл подобрела и решила, что была глупа, надумав остаться дома. В конце концов, не стоило забывать, что она уже несколько недель как вернулась в это богами проклятое место.

Надо бы отметить такое знаменательное событие!

Оглядев беглым взглядом набирающихся пивом мужчин, Вэл в который раз задумалась о том, как сильно все изменилось. Вот они снова за одним столом, те же знакомые лица, только нет с ними больше Раза и Дэни.

Стая, которая шла за своим вожаком и собиралась в полном составе под веселые и пьяные разговоры, стала разрозненной, а члены ее едва были знакомы между собой. Теперь это была не стая, а всего лишь отряд, который просто празднует свое прибытие.

«Что-то невозвратно потерялось», – с горечью подумала Вэл, одновременно с ухмылкой посматривая на раздраженное лицо Гарта, которому совсем не нравилось то, что его Первый уже едва ворочает языком.

Интересно, а где остальные волки, которые теперь подчиняются Раза?

Можно было обо всем расспросить у Шейна, но Вэл совсем не хотела ступать на зыбкую почву. Она остро чувствовала неприятие отрядом этого мужчины.

Пусть. Вэл не интересовали звериные предрассудки. Ей нравился Шейн, и это было самое главное.

– Так что – так и будешь молчать? – мягко улыбнулась она, искоса поглядывая на волка. – Или все-таки расскажешь?

– Расскажу, – насмешливо проговорил Шейн, – если обещаешь завтра отправиться со мной на пристань. У меня там есть кое-какое дело.

– Дело? Хорошо. Говори же. – Вэл нетерпеливо толкнула его в бок локтем.

Кара бросил быстрый острый взгляд в их сторону, и Вэл выдохнула. «Спокойно. Просто не обращай внимания».

– Зефф, – произнес Шейн тихо и так, словно сообщал нечто таинственное.

– Зефф? – чувствуя себя глупо, переспросила Вэл.

– Зефф, – кивнул Шейн, посмеиваясь.

– Зефф? – не веря своим ушам, изумленно воскликнула она.

– Да, Зефф! – закивал головой светловолосый волк. – Клянусь!

– Зефф? Не может быть! – повысив голос, изумилась Вэл. Ее голубые глаза восторженно засияли, как у ребенка, увидевшего перед собой запечатанный подарок.

– Я тебе говорю – это Зефф! – уверенно заявил Шейн.

– Эй, голубки-подружки, что вы меня орете? Я не глухой! – Громогласный пьяный возглас поднявшегося над столом бородача заставил Вэл и Шейна одновременно пригнуть головы и прыснуть со смеху.

Вэл, понимая, что они оба выглядят очень глупо, зажала рот ладонью, безуспешно пытаясь унять рвущийся наружу смех, схватилась рукой за плечо волка, стискивая рукав его короткой коричневой куртки.

– А ну, заткнулись! Что вы там обсуждаете, а? – Зефф неуклюже пошатнулся и плюхнулся на лавку, чуть не опрокинув стоявшую рядом пивную кружку.

Вэл застонала от смеха и повалилась на хохочущего Шейна. Она уперлась лбом в его плечо и затряслась всем телом, будто ученица, хихикающая с другом на уроке.

Вэл недолго, всего пару лет ходила в вечернюю школу, но хорошо помнила тот беззаботный радостный смех, который часто раздавался в просторных классах.

– Валлери, он же… – пытаясь связно говорить, сквозь смех пробормотал Шейн, – он же… нас… прибьет…

– Это я… сейчас… умру, – застонала Вэл, обхватывая живот руками. – Не смеши меня… больше…

– Может, нужно просто меньше пить? – Голос Раза, прозвучавший совсем рядом, окатил Вэл ледяной водой. Она вскинула голову, мгновенно лишаясь малейшего желания смеяться.

Вэл увидела прищуренные холодные глаза, пугающие своей глубокой темнотой, поджатые в прямую линию губы, бледное, не выражающее ничего хорошего лицо в обрамлении черных как смоль волос.

Темный кожаный плащ был распахнут, являя взору однотонную плотную рубаху, перевязанную на поясе. Два клинка, выглядывающие из-под плаща, заставили Вэл на пару секунд задержать дыхание.

Почему он здесь? Почему именно сейчас?

Сердце учащенно забилось. Вэл, вдруг обнаружив себя чуть ли не на Шейне, медленно отодвинулась от притихшего волка. Раздражение поднялось в ней, густо переплетаясь с необъяснимым страхом.