– Спасибо, что помогал мне все это время.

– Я просто боялся оставлять тебя с Зеффом. – Невероятно синие нечеловеческие глаза смеялись. – Он, кроме спирта, не знает других лекарств. А твой Первый слишком занят, чтобы просиживать у твоей кровати свои штаны.

Вэл нахмурилась, неприятно смущенная упоминанием о Раза.

Шейн был абсолютно прав.

Раза не счел нужным навестить ее после своего первого и, как оказалось, единственного визита в дом Зеффа. Зато он прислал Дэни, и Вэл, увидев ее впервые за два года, была в полном восторге от осознания того, насколько та хороша.

– Ты такая красивая, оказывается, – ошеломленно прошептала Вэл вместо приветствия. – Я и не замечала раньше.

Дэни заметно растерялась, и Вэл едва не заскулила от умиления.

– Где же раньше были твои глаза? Или у тебя все еще жар? – Улыбка расцвела на лице Дэни, когда она, придвинув стул к тахте Вэл, села и сложила руки на подоле бархатного платья. – Как ты себя чувствуешь? Судя по твоей разговорчивости – у тебя все хорошо.

– Ты понравилась моему псу, – заметила Вэл, наблюдая, как Раш весело машет хвостом, явно стараясь произвести на новую гостью впечатление.

– А, это та самая знаменитая собака, которая бросилась на Ра? – засмеялась Дэни, опуская руку и поглаживая пса между ушей. – Эта история войдет в легенды, мне кажется. Конечно, нашлось много свидетелей жуткого происшествия, и в услышанных мной версиях Ра пострадал в разной степени. От небольшого укуса до серьезной раны.

– Я не удивлена, – фыркнула Вэл. – Но в реальности пострадать мог только Раш.

– Да и кличку его мусолят все кому не лень. – Дэни наклонилась к псу, и тот ткнулся носом в ее щеку. Мохнатая собачья попа ходила ходуном от взмахов длинного черного хвоста. – Ты отличилась, Вэл. Мало того что практически свалилась с неба, так еще и привела с собой собаку, названную в честь своего Первого. Шутка, которую долго будут перетирать в тавернах.

– Потому что обсудить больше нечего, да? – с тоской в голосе пробормотала Вэл, удобнее усаживаясь на подушках.

– Все хотят видеть капитана настоящим, а не только… – Дэни засмеялась, когда пес лизнул ее в губы. – Как ты там Кара говорила? Черным Повелителем?

– Темным Властелином, – поправила Вэл.

Неудивительно. В этом городе нет ничего тайного. Вообще ничего.

– Вы, я посмотрю, те еще сплетники с Кара.

– Поймала, Вэл. Но я хотела сказать, что не удивляйся, если кто-то будет приставать к тебе с расспросами. – Раш встал передними лапами на колени Дэни. Она потрепала его по холке, явно получая от этого общения не меньшее удовольствие, чем пес. – Обсуждать личную жизнь капитана городской стражи почти так же весело, как и обсасывать расставание наместника города со своей Второй. Мой тебе совет – рот на замок и лицо посерьезнее.

Вэл необъяснимо почувствовала себя хуже некуда.

– Я давно это поняла, Дэни, не волнуйся.

Та, услышав что-то в голосе Вэл, подняла темные глаза, внимательно изучая ее лицо.

– Послушай, у тебя появился новый друг, – чуть погодя произнесла она, рассеянно поглаживая обалдевшего от ласк Раша. – Волк. Как он тебе?

– Что? Ну, Дэни! Только ты не начинай. – Вэл закатила глаза к потолку, и Дэни звонко рассмеялась.

– Я просто спросила.

Просто? А бывает в этом городе хоть что-нибудь просто?

Вэл глубоко сомневалась. Она пробыла здесь всего несколько дней, а уже порядком устала от всего происходящего вокруг.

– Если тебе нужно что-то передать Раза о том, что я ответила, можешь сказать ему, что по всем вопросам он может обращаться непосредственно ко мне, – со вздохом проговорила Вэл. – Только, боюсь, он теперь слишком занят, чтобы уделять таким вещам личное внимание.

Да, голос сорвался на едкую язвительность. Задело все же, что Раза так и не нашел время поговорить, и не было смысла это скрывать.

О чем угодно поговорить. Просто поговорить.

Дэни окинула Вэл задумчивым взглядом и, понизив голос, спросила:

– Вэл. Ты же… вернулась к нему, правда?

– Я не знаю. Не спрашивай меня. – Она замерла, опуская глаза и наблюдая, как Раш усиленно пытается привлечь к себе внимание Дэни.

Эти бесконечные вопросы без ответов. Эти обсуждения за спиной. Почему так сложно?

– Ты нужна ему, – уверенно сказала Дэни. Вэл нахмурила лоб, поворачиваясь к ней. – Мы все хотели, чтобы Кара нарушил его приказ и привел тебя. Может быть, тебе сложно это понять, но ты очень важна для него.

Важна. Одно и то же. Ты важна для него.

Почему это очевидно всем, кроме нее самой? И почему никто не спрашивает, кто важен для нее?

Где-то за горами ее ждала уютная чистая мансарда с широкими окнами. Как же давно это было, верно?

А теперь она здесь, но все забывают, что она больше не девочка, смотрящая наивными глазами в рот Раза.

Она была свободна. Разве не это имел в виду Ра, когда прощался у границы?

– Приказ? – только и спросила Вэл, не смея озвучивать свои мысли вслух.

– Он жестко дал нам понять, чтобы никто даже не заговаривал о тебе при нем и не думал о твоем возвращении.

«Давайте все вместе пожалеем ранимую душу Раза. Он так страдал».

Вэл стало противно от собственной предвзятости. Она не могла понять, откуда в ней столько едкого яда, которым она в первую очередь отравляла только себя.

– Дэни, хватит, – нетерпимым тоном произнесла Вэл. – Я не шлюха, которую вы можете подкладывать под Раза. Все эти игры во Вторую – они смешны, тебе так не кажется? А если бы я вернулась через пять лет? Или десять? Что за… бред. – Она выплюнула последнее слово так, словно избавлялась от чего-то, давно мешавшего во рту.

– Вэл… – с грустью сказала Дэни, смотря на нее, будто на неразумного ребенка. – Ты поймешь. Со временем.

– Я не хочу ничего понимать, – мотнула головой Вэл, рассыпая длинные волосы по плечам. – Он отпустил меня, вернул мне мою жизнь, и теперь она принадлежит только мне. Так и скажи ему, поняла? – Решимость в собственных словах опьяняла. – Он говорил, что держит свое слово. Так пусть держит его и сейчас.

Дэни помолчала, а затем медленно кивнула.

– Хорошо, я передам ему, если ты этого хочешь.

– Хочу, – твердо сказала Вэл, – очень хочу.

Вэл уселась на длинную скамью, стоящую вдоль такого же бесконечного стола, и сцепила ладони в замок, потихоньку оглядывая незнакомую таверну. Она мало чем отличалась от тех таверн, где ей уже приходилось бывать, – все те же простые, грубо сколоченные столы, разве что вместо стульев скамьи без спинок, вытертые множеством задниц. Горячий камин жарко пылал, стол, за которым они сидели, находился в самом центре большого и шумного, наполненного гостями зала. То и дело улыбаясь заметно охмелевшим головам, по таверне бойко сновали миловидные девушки в опрятной одежде, разносящие еду и напитки.