времена моей молодости, когда нынешняя провинция Альтаны Калисто была ещё отдельным островом мир раздирала изнурительная война с Тёмным Владыкой. Вернее, его противостояние с пресвятой леди Альтаной громовой тучей баламутило морские воды. Обе стороны несли колоссальные потери и восстанавливали силы как могли. Море кишело кораблями, и они искали острова чтобы либо утащить во тьму и пополнить ряды треклятой армии демонов, либо завербовать или, если потребуется, присоединить силой, потому что для долгого поддержания лика Святой требуется неимоверное количество островной магии. Правители Калисто выбрали первый путь, но никто из них и не подозревал, во что это в итоге выльется. Порядки на Альтане уже тогда были довольно суровы.

– Ну как знать, – скептически вставил мечник, давая старушке время на ещё несколько глотков любимого ею живительного чая с добавлением листиков мяты и капелек лимонного сока. – Все мелкие острова, на которые мы заплывали, чуть ли не с придыханием называли Альтану купелью человечества. И очень расстраивалась, когда узнавали, что мы не поисковые мореплаватели из гильдии и не занимаемся пометкой территории18.

– Потому что не осведомлены о её изнанке. Как и ты, я полагаю.

– Ну кое-что известно даже мне, – усмехнулся демонслеер.

– И что же?

– То, что здешние люди готовы разорвать друг другу глотки, лишь бы оказаться ближе к неприступным стенам столицы и сложить с себя все обязательства на кого-нибудь другого.

– И ты винишь их в этом, даже зная все обстоятельства, с которым им приходится сталкиваться? – врачевательница выразительно посмотрела на Клауса, но тот только презрительно хмыкнул в ответ. У людей и демонслееров слишком уж по-разному сложились судьбы, и в тех ситуациях, где первые могли преспокойно сбежать на своих расчудесных островках прочь, вторым неизбежно приходилось драться насмерть, чтобы выжить19. Отсюда и презрение. – Но вернёмся к нашим баранам: после окончания войны Калисто оказалась на грани полного краха. Старшие члены семьи сложили головы в бою, а на шеях выживших непрекословные законы Альтаны затянули тугую финансовую петлю. Это привело к тому, что обычные люди превратились в дойный скот, обречённый батрачить сутками напролёт ради уплаты непомерной подати, а если нужной суммы не набиралось – отправляли на принудительные работы во благо родины. И такое процветало повсеместно. Окраины архипелага в миг превратились в рабовладельческие угодья с расставленными вдоль границ силками в виде стражников, расправляющихся со всеми осмелившимся бежать. Единственный путь на волю из этой клетки лежал через море, но и его вскоре пресекли: за беглецами отправляли боевые корабли с жестоким приказом потопить каждого «дезертира». Однако они не учли одного: у свободолюбивых моряков чести гораздо больше, чем у наземных стражей. Вот тогда-то впервые и взвились чёрные флаги.

– И как это связано?

– Всё просто. В народе бытует мнение, что чёрный цвет символизирует несогласие со сложившимися реалиями или даже открытый бунт против них, и Роджер стал первым, кто водрузил на рею чёрное знамя в знак протеста. И это при том, что он даже не был капитаном того корабля. Всего лишь канонир, который, будучи несогласным с тем, что его руками хотят совершить кровавую расправу над ни в чём не повинными людьми, захватил корабль и отправил бессердечного капитана, готового ради сохранения своего положения пойти на любые зверства, оправдываясь приказами сверху, к праотцам. Узнав об этом, многие последовали его примеру и впоследствии помогали всем желающим сбежать из-под гнёта спятивших от власти криолисов. Вот так я и попала на корабль Роджера.

Старушка замолчала, погружаясь в ностальгические горько-сладкие воспоминания, которые отлично контрастировали со светло-зелёной жидкостью, плескающейся на дне глиняной посуды. Они подобно стремительному водовороту протянули её сквозь время в тот самый миг, отутюжив все до единой старческие морщинки на ставшей вновь смуглой коже юного лица, расписав распустившиеся до самой поясницы пышные локоны в миндальные тона и наполнив глаза оттенками луговой зелени. Возвратившие себе вишнёвый цвет чувственные губы дрогнули в приветливой искренней улыбке, призванной ответить на точно такую же, не менее искреннею улыбку стоявшего перед ней человека со смешными длинными усами и полного неподдельной доброты взгляда.

– Роджер… – сорвавшийся против воли стон разрушил мимолётное видение, скупой слезой скатившееся по правой щеке. Опомнившись, врачевательница быстро смахнула её тыльной стороной ладони и снова посмотрела на охваченного безмолвием демонслеера. – Прости, просто воспоминания нахлынули, и как всегда в свойской для себя манере: беспардонно и в самый неподходящий момент.

– Бывает, – понимающе качнул головой великан.

– Так вот, как я уже говорила, мятежные корабли, гружённые беженцами, устремились в море в надежде отыскать другие острова, чтобы обосноваться на них. Однако в то время квоплов ещё не обнаружили, поэтому приходилось рассчитывать лишь на стрелки компаса, навыки навигатора да невероятную удачу, что сумеет быстро привести тебя к желаемому, вот только продуктовые запасы с каждым днём неумолимо истощались, всё настойчивее подталкивая людей на принятие отчаянных, а иногда и бесчеловечных решений. Начались первые волны грабежей, где одно судно неизбежно обрекало другое на голодную гибель. Ради выживания большинство избрало именно этот путь, но оставались и те, кто слепо верил в то, что скоро всё изменится, и они смогут вернуться домой. Но даже после изменений, более-менее стабилизировавших ситуацию на Альтане, бунтовщики как были преступниками в глазах криолисов, так ими и остались. Усугублялась ситуация ещё и тем, что к этому моменту грабежи перекинулись и на судна морских гильдий, которым за время спокойствия20 было поручено важное задание: отыскать как можно больше новых островов. Естественно набеги этому нисколько не способствовали, а потому было принято решение о создании специального подразделения, известного тебе сейчас как дозорники. Им был отдан конкретный приказ: изничтожить чёрные флаги.

– Бабушка, – в дверном проёме показалась коротко стриженная голова Филипа, – отвар закончился. Я пойду к себе в комнату.

– Ступай, – согласно махнула рукой она и, поднявшись, плеснула в пиалу ещё немного кипятка, чтобы разбавить уже успевший подостыть чай. Кухня снова наполнилась цветочным ароматом. Отхлебнув, старушка возвратилась на место и продолжила свою историю: – Дозорники вышли в море, и началась крупномасштабная охота. Мятежники оказались меж двух огней, вынужденные воевать как с бывшими коллегами по несчастью, так и с беспощадными хорошо вооружёнными солдатами, и людей охватило отчаяние. Не обошло оно стороной и наш корабль, вот только не удалось ему сломить Роджера. Видя всеобщую подавленность, он залез на рею, стянул чёрный флаг, после чего намалевал на нём оскалившийся в улыбке череп с двумя скрещёнными костями и созвал всех на палубу. Как сейчас помню слова, что он сказал нам тогда: «Чтобы обрести столь долгожданную