— Тот человек… — протягиваю, оседлав свою лошадь.

— Теперь он повязан контрактом с кланом Искусного Коварства, как и его отец — до него. Не беспокойся, перебоев с поставкой больше не будет, — Хао растягивает сухую улыбку на губах.

— У него был талисман, — замечаю негромко, когда мы трогаемся с места, — и этот талисман он планировал использовать, будучи простым смертным.

— И это повод назначить встречу глав всех кланов на состязании заклинателей, — неожиданно сосредоточенным голосом произносит названный братец.

Точно… состязание всех кланов…

Оно состоится уже через день.

— Мы отправимся в путь сегодня ночью, сразу после разговора с главой. Теперь уже очевидно, что талисманы дикого огня — не только твоя проблема. Это угроза всем заклинателям.

— Простые талисманы — угроза всем заклинателям? — хмурюсь, пытаясь угнаться за его логикой.

— Не сами талисманы, а те, кто их создаёт. Похоже, у нас намечается самая настоящая война. Знать бы ещё, с кем предстоит бороться… — задумчиво протягивает Хао и пришпоривает своего коня.

Спустя сутки…

— Клан Искусного Коварства! — представляют нас, и наша троица получает позволение войти в огромный шатёр, где сейчас находились главы всех кланов.

— Десница, — здороваются с Хао все присутствующие, привычно игнорируя Фенга и с лёгким недоумением поглядывая на меня.

— Мы ждали, что прибудет глава Ву, — протягивает женщина ослепительной красоты, одежды которой указывали на то, что она являлась сестрой главы клана Утонченного Изящества.

— Да, довольно странно, что на такое важное состязание прибыли подручные главы и даже его телохранитель… но не сам глава. У вас нет достойных заклинателей для выдвижения на состязание? Поэтому глава Ву так пренебрёг всеми правилами и решил остаться в Небесном Своде? — протягивает вторая представительница клана Утонченного Изящества, в которой явно угадывалась младшая сестра той красавицы… и в которой я с легким изумлением узнала свою старую знакомую с площади.

Интересно.

Они тайно ведут торговые дела с нашим кланом, но на людях поливают нас грязью, делая вид, что кланы в плохих отношениях?..

Не вижу в таком поведении ничего «изящного».

Одно лишь неприкрытое лицемерие.

— Все участники от клана уже заявлены и, поверьте, в этом году вас ждёт интересное зрелище, — спокойно отвечает Хао с привычной усмешкой на губах.

— Глава Ву планирует почтить это собрание своим присутствием? — гулким басом разносится голос заклинателя мощного телосложения в одеждах красного цвета.

Клан Незыблемой мощи.

Если судить по волосам, убранным под колпак — сам глава клана…

— Да, десница, ответьте, нам стоит ждать его прибытия? — уточняет глава клана Утонченного Изящества — мужчина лет сорока с благородным лицом, красота которого с возрастом становится лишь более зрелой и ещё больше привлекает взгляд.

У меня этот человек не вызывал негативных эмоций — в отличие от его младших сестёр… Более того, мужчина приковывал к себе внимание и ещё долго не отпускал.

— Глава Ву присоединится к вам завтра днём, — вежливо отвечает Хао, склонив голову.

— В клане Искусного Коварства что-то произошло? — подаёт голос тот, чьё присутствие я ощущала всем своим существом, но упорно игнорировала, не направляя даже взгляда в его сторону…

Прикусываю щеку изнутри и поворачиваю голову, поднимая глаза на мужчину в белых одеждах.

Шань-Яо. Верховный заклинатель Ордена. Глава клана Ясного Разума.

Живой, здоровый и невероятно красивый.

Или это я слишком предвзята?..

Он — Егопотомок, но неОнсам… Нужно помнить об этом.

— Ничего из того, что нуждалось бы во внимании верховного заклинателя, — вежливо склонив голову, отзывается названный братец… тем не менее, я чувствую легкую отстранённость в его обращении.

У наших кланов есть какие-то взаимные претензии? Если это так, то нужно поскорее разобраться и закопать топор войны: оба клана пострадали от действий одного врага. Тут не ссориться надо, а укреплять союз.

Вот только, кто первым рискнёт довериться и рассказать о произошедшем?

Невольно перевожу взгляд на главу Яо и рассматриваю его лицо. Конечно, он не станет рассказывать о своём отравлении, — здесь, среди глав кланов и их приближенных, я очень чётко поняла это.

Боюсь, что и моё намерение поговорить с глазу на глаз разобьётся о стену местных приличий: даже при своём нынешнем статусе я не имела права подойти к нему и завести разговор. Так, как же быть?

— Торжественная часть начнётся через час. Как насчёт — отпустить всех приближенных и переговорить с глазу на глаз? — подаёт голос старшая из сестёр главы клана Утонченного Изящества, — Думаю, нам есть, что обсудить.

Хао оборачивается на нас с Фенгом.

Киваю и иду на выход из шатра.

— Десница, давно ли в вашем клане появились заклинательницы? Да ещё иприближенные? Это новая фаворитка главы Ву? — мягко уточняет женщина, взмахнув изящным веером.

Прохожу мимо, никак не реагируя на выпад. Очевидно, что это была провокация, но я и не планировала состязаться с ней в красоте или утонченности.

— Вы глубоко заблуждаетесь, дева Янлин, — слышу голос Хао, уже покидая шатер, и дальнейшая его речь уже не доносится до моих ушей.

Выбравшись на воздух, глубоко вдыхаю, подняв голову, а затем иду в сторону трибун вокруг широкой арены. Если у меня и есть возможность найти заклинателей-отступников, — как мы решили звать новый клан, создающий талисманы дикого огня, которыми могут пользоваться даже простые люди, — то только сейчас.

И я не могу упустить этот шанс…

Глава 8. Секреты, зарытые глубоко в землю

— Слыхал? У клана обманщиков появилась новенькая, которой тут же пожаловали титулприближеннойглавы! — слышу шепот заклинателей, когда возвращаюсь, сделав полный круг по трибунам, но так и не обнаружив ничего подозрительного…

— Что удивительного? Это явно любовница главы Ву, — фыркает второй заклинатель.

Похоже, совет глав кланов закончился, и кто-то из присутствовавших на нём, успел разнести новый слух. Больше никто не знал о том, какую позицию я занимаю в клане — и как давно; адепты нашего учения никогда бы не выложили такую информацию посторонним.

Выходит, остаются только те, кто был в шатре…

— А, может, любовница его десницы? — хмыкает ещё один участник разговора.

Молча прохожу мимо, никак не комментируя. Я знала, что такие слухи могут поползти. Наш клан, хоть и является одним из великой четверки, всё же занимает место самого осуждаемого учения, в котором могут сомневаться все, кому не лень. И я понимаю, откудаберут корни эти сомнения.

Маска. Наша маска блокирует излучение энергии заклинателей. Под ней может спрятаться даже простой смертный. Под ней и я спрятала свою суть, которая не имела ничего общего с силой адептов древних учений.

Не видя лица и не ощущая знакомого излучения, начинаешь сомневаться в мотивах…

Эти заклинатели не