еще… Госпожа Такаши совершенно не догадывалась, что у Алисы теперь есть тайна.

Всю неделю девушка выскальзывала из дома по ночам — ровно в час, чтобы потом к пяти утра вернуться в кровать и сделать вид, будто спала. Каждую ночь она встречалась с братом и его девушкой, чтобы забыть обо всем: о ненавистном женихе, о раздражающих материнских наставлениях и бессмысленном ежедневном прихорашивании.

Чтобы мать ничего не заподозрила, Алиса старалась изо всех сил. Это давалось ей нелегко. Она постоянно клевала носом на занятиях по женственности, спала в салоне красоты на процедурах, а потом тщательно бодрилась дешевым кофе из уличных автоматов. Госпожа Такаши отчитывала ее за пролегшие под глазами темные круги и утомленный вид, но Алиса, окрыленная ночными походами, почти не замечала этого.

Йен и Аюми развлекали ее, как могли: все вместе ходили в кино, в развлекательные центры, клубы и просто шатались по столичным улицам. Алисе этого хватало с лихвой. Она страшно жалела, что редко общалась с братом раньше.

— Знаете, я страшно вам завидую, — честно призналась Алиса, сидя в ночном кафе вместе с братом и его девушкой. — У вас такая интересная жизнь. Как бы я хотела перебраться в зону Х и поступить в Университет ниндзя, чтобы учиться вместе с вами.

— Я бы тоже был этому крайне рад, — в глазах Йена сверкнула надежда, но тут же погасла. — Тебе придется серьезно поговорить с мамой. Решайся.

— Да, — кивнула Алиса почти уверено, в душе давно зрел протест, для которого не хватало теперь лишь малости, важного толчка, способного побудить девушку разорвать оковы послушания и нарушить назначенные матерью правила.

Другая жизнь! Аюми, Йен, ночь и бесконечная свобода…ну, или почти бесконечная — такая малость, вроде бы. Только для Алисы это стало знаком, знамением — она окунулась в настоящую жизнь. Жизнь, полную надежд и радости, развлечений, веселья и надежды. Той самой надежды, что так ей не хватало прежде…

***

Зона Х. Университет ниндзя

Учебный день тянулся чередой бесконечных занятий. Сперва суровая профессор Тора разъясняла студентам всю важность тайных картографических обозначений, потом тихий профессор Тагимура читал длинную лекцию про боевые когти.

Не спеша двигаясь между партами, Тагимура вынимал из большой коробки учебные пособия: специальные «когтистые» кольца нэкодэ, одевающиеся на концы пальцев, и пластины тэкаги с крюками, скрывающимися в ладони, или расположенными на тыльной ее стороне.

— А что эффективнее: тэкаги или нэкодэ? — поинтересовалась сидящая на задней парте модница Мина.

Так как особым любопытством всегда отличалась не Мина, а Аюми, профессор Тагимура сперва взглянул на нее, но потом, поняв, что ошибся, перевел взгляд в сторону нужной студентки:

— Смотря в какой ситуации вы их используете, — пояснил, раскрыв разворот большого тома и демонстрируя иллюстрации. — Вот здесь, например, куноичи прячет нэкодэ под рукавами национальной одежды, а тут шиноби достает из кармана тэкаги прямо в момент атаки. Понимаете разницу?

— Да, — старательно закивала Мина.

— Чигуса, поясните, чтобы стало понятно всем, — обратился профессор к Аюми, которая в тот миг совершенно не вникала в суть его слов.

Все ее мысли были об Алисе. Как так? Почему сестра Йена такая несамостоятельная? Почему зависит от матери, не бросит все, не сбежит, не… Хотя, о чем тут говорить? Совсем недавно Аюми сама зависела от негодяя Клока, и для того, чтобы эту зависимость прекратить, пришлось очень сильно постараться…

— Чигуса, вы поняли вопрос? — голос преподавателя вырвал девушку из водоворота сумбурных размышлений.

— Простите, повторите, пожалуйста, — тут же спохватилась куноичи и, получив необходимое уточнение, стала рассказывать о различиях в применении разных типов боевых когтей — о них она читала еще в начале года, так что в грязь лицом не ударила.

После занятий Йен проводил ее до дома. Сам он больше не жил в столице. Чтобы учиться в подходящем ритме, парень получил комнату в университетском общежитии, чему был несказанно рад.

— Как ты думаешь, Алиса решится возразить вашей маме? — поинтересовалась Аюми, пока они брели по заросшей папоротниками короткой тропе, ведущей от Университета к территории клана Чигуса.

— Сомневаюсь, — честно ответил Йен.

— А ты не можешь замолвить за нее словечко?

— Нет, — отрицательно мотнул головой парень, — если влезем я или отец, мама сделает назло, такой уж у нее характер. А тебе, я вижу, пришлась по нраву моя сестренка?

— Да, — согласилась Аюми, — мне кажется, мы с ней похожи и…

Она хотела добавить, что Алиса такая же одинокая, какой когда-то была Аюми, но постеснялась — не стала. Правда, Йен все понял и так.

***

Широсина

Когда настал вечер, роковой для Алисы и судьбоносный для госпожи Такаши, банкир Сашияма приехал за девушкой в спальный район на окраине Широсины. Там мать и дочь снимали небольшой особняк на улочке с приличными, по мнению Сакуры, соседями.

Лимузин банкира скрипнул тормозами и застыл перед лужайкой у входа. Чопорный водитель в кителе и фуражке покинул свое место и замер у пассажирской двери, готовясь открыть дверь избраннице босса.

Наконец Алиса вышла. От нее было сложно оторвать взгляд: белые волосы струились по плечам мягкой волной, маленькое черное платье скрывало туго стянутую тканью грудь и лишь немного, одной полоской гипюровой ткани приоткрывало спину, телесного цвета туфли выгибали ножку подъемом острого каблука.

Девушка села в лимузин. Банкир одобрительно кивнул. Госпожа Такаши заметила этот жест и облегченно выдохнула — неделя тщательных приготовлений прошла не зря!

Всю дорогу Алиса демонстративно смотрела в окно. Там тянулись проспекты Широсины, потом они сменились жилыми кварталами, за которыми начался дорогой район с роскошными коттеджами и виллами. Кругом пестрели клумбы с цветами и зеленели идеальные газоны с неестественно яркой, будто искусственной, травой. Вот она — квинтэссенция респектабельности и достатка — непостижимая мечта ее матери.

Девушка ожидала, что автомобиль припаркуется возле одного из роскошных особняков, но молчаливый шофер прибавил газ, и район богачей остался за спиной.

Они миновали лесопарк, а потом по пустой дороге выехали на какие-то задворки. Впереди замаячил огромный забор, похожий на ограду строительной площадки. Водитель притормозил возле него, высадил пассажиров, после чего машина тронулась и скрылась за поворотом.

— Не бойтесь, моя дорогая, это место не для всех, — успокоил спутницу Сашияма. — Закрытый клуб…

Алиса нервничала. Происходящие события, к которым она и так относилась весьма скептически, нравились ей все меньше и меньше. В душе зрело недоверие, ожидание чего-то нехорошего. Она вздрогнула, когда за спиной закрылась дверь, и настойчивая рука Сашиямы деловито окольцевала ее талию.

За стеной раскинулся просторный двор, в глубине его находилась большая одноэтажная постройка неопределенного назначения. Слева от нее возвышался