Раздраженно полыхнув, Пламя обожгло руки, но я стерпела. Первый признак того, что я… маленькая. Не для меня знания, да, не доросла, но… Говори!.. Пламя задрожало, заискрило недовольно, и перед моими глазами все поплыло. Мир смазывался, тускнел, терялся. Уши заложило до полной глухоты, тело онемело, и лишь руки еще ощущали. Колючие искры, огонь по венам и странный холод в запястьях. Я зажмурилась и поджала губы. Не отступлюсь же, пока не скажешь… Не сдамся. Говори!

Мир потемнел, лишь мои руки горели тусклым, серебристо-черным огнем. Мое дыхание стало коротким и тяжелым, в груди заклокотали хрипы, запястья свело судорогами, боль ломала и выкручивала левую руку. И как инстинктивно накрыла ладонью локоть, я скорее поняла, чем почувствовала собственное движение. И с отстраненным удивлением поняла, что Пламя стало… материальным. Собравшись в комок, оно наполняло ладонь привычной пульсирующей тяжестью… точно чужое сердце. И я привычно же сжала его в кулаке. Говори… Мне нужно знать…

Говори!

И во тьме сверкнуло серебро второго Пламени — настоящего, природного. Чужого. Сквозь мрак на меня в упор посмотрели незнакомые глаза, и тихий голос прокаркал:

— Как ты осмелилась, глупая девчонка? Пытать собственное Пламя? Сгореть хочешь? Без силы навсегда остаться?

Не захотело по-хорошему — стало по-моему… И устало ответила, не слыша себя:

— Иначе не получается. Договариваться с палачом никто не хочет. Изначально не хочет. И вам ли этого не знать?

Мрак расступился, являя фигуру — высокую, сухую, величавую. Тьма струилась одеянием, закрывая тело и лицо, лишь глаза горели серебристо-белым огнем. На секунду в них задержалось надменно-гневное осуждение, а потом они прищурились улыбчиво.

— Да, ты права. Это наше проклятье. Древний страх расплаты сильнее разумных мыслей, и это уже в крови. Даже у нас. Отпусти Пламя. Отпусти. Я пришла и помогу. Отпусти. Не то сгоришь.

Я расслабилась, но своих движений опять не почувствовала, лишь заметила, как снова потекло по руке Пламя, легко и свободно. Озаряя пришедшую, заготовки для амулетов на полу… на старом деревянном полу. И крошечную каморку с прокопченной кладкой очага, самодельной мебелью, оплывшей свечой на кособоком, грубо обработанном столе, связки трав, свисающие с потолка.

— Я помогу, — повторила ведьма. — Сделаем вместе. Смотри. Слушай. Учись.

В сухих узловатых руках оказался шарф Гарпии, и ведьма тихо запела. Ее Пламя вспыхнуло ярче, пропитывая шарф, и она по одной вытянула из него несколько дрожащих нежно-голубых нитей. Да, Гарпия — воздух… Подняла с пола заготовку и, не прерывая пения, оплела ими бляху, и искры Пламени побежали по ее поверхности, вваривая нити в металл, выплетая незнакомый символ, вспыхивая мелкими голубыми звездами.

— Повторяй, — велела она, и я послушно нащупала туфлю Морфея.

Хватит ли силы моего Пламени для такого?.. Хватило. Ведьма пела, я повторяла, и готовые амулеты ложились рядом один за другим, восемь штук. Хотя бы половину шайки теперь точно прижму. И, если верить Химере, из них пятеро — носители защитников. И то хлеб. И очень нужный.

— Ты все делаешь правильно, — ведьма вдруг присела напротив меня, и ее немигающие глаза посмотрели в мои. — Все правильно. Не жалей. Когда мы создавали закладки знаний, то не представляли, как спустя века изменится наш мир. И как изменятся ведьмы. То, что питало основы нашего мира и поддерживало его в равновесии, ваш мир разрушит.

Я молча кивнула. И решилась спросить, сформулировав вопрос, но…

— Остальные найдутся сами. Ты поймешь. Вы повязаны. Они у тебя в памяти. И в крови. Нет случайности в ваших встречах, — ответила она на мой молчаливый вопрос. — Все, кто был на ритуале, давно в тебе. Ей не хватало силы для сотворения оков, — и сухая рука легко коснулась ожога, — и она тянула ее из своих последователей. Крупицы их силы — здесь, — и сжала мой локоть. — Тебе надо лишь научиться понимать. Оковы чувствуют своих создателей. И ты научишься их чувствовать.

— Спасибо, — поблагодарила тихо.

— Не трогай Пламя, — ведьма встала. — Не пытай. Сейчас повезло — докричалась, а в другой раз мы можем не услышать. Я буду помогать иногда, — и улыбнулась. — Ты — мое продолжение, а ведьмы всегда защитят своих. Даже после смерти. В этом наша сила. Ради этого, — пришелица прикрыла глаза, — когда-то я сделала… то, что сделала. Из-за права на жизнь. Тебе тяжело, но ты будешь жить. И твои дети. И дети твоих детей. И однажды род наберет такую силу, что его уже никто не сможет уничтожить или посадить на цепь.

Я кивнула. Да, я сразу поняла, кто пришел. И — да, тем силен род, но…

— Есть ли смысл помогать, если… — я запнулась. — Я уже не последняя?

— Есть, — ведьма улыбнулась. — Ты — наша. И ты — мать юного палача, а кто еще передаст потомкам опыт? И у тебя будет еще одна девочка. Природная Верховная. Будет, не сомневайся. Ты все делаешь правильно. Горжусь. А ты верь. Ради детей.

Я снова кивнула. В горле застрял сухой комок. О детях я тоже старалась не вспоминать, но прародительница права. Наш род — и прошлый, и настоящий, и будущий — наша сила. Истинная сила.

Пришелица отступила, прячась во мраке, ее Пламя потухло, но сквозь густую тьму я услышала последнее:

— Символ на пряжке — это ключ. Ключ к твоим оковам. Пойми, как он работает, и сможешь освободиться.

И ушла. Я тряхнула головой и заморгала от резанувшего по глазам света. Весеннее солнце приветливо заглядывало в открытое окно, а на полу, среди горы помятых и обгорелых вещей, лежало восемь готовых амулетов. И отвратительно несло паленым. И соседи на балконах опять голосили про «сколько ж можно, Маргарита Владимировна!..». Мир обретал знакомые черты и становился прежним.

Я с трудом встала и поприседала, разминая затекшие мышцы ног. Прищурилась на солнце, оправила халат и снова полезла в походный сундук. Там, на самом дне, хранилось то, чего мне с собой брать было нельзя, но я не удержалась. Цветная фотография, две улыбчивые мордашки — сын и дочка, здесь, на снимке, еще маленькие. Мы с начальством сделали все возможное и невозможное, чтобы, в случае моего провала, до них не добрались. И даже думать о них мне нельзя. Доступ к моему сознанию и памяти перекрыли хорошо, но прихвостни Ехидны и не такое ломали.

Снова спрятав фотографию, я села на ковер и с головой ушла в медитацию. Прочь ненужные мысли и опасные воспоминания, и только дело, и я — городской экстрасенс, который строит из себя темную ведьму, причем весьма слабую, молодую, глупую и неопытную… А после — еще одно дело. Но сначала — поесть, да.

За перекусом я построила графики работы организмов вообще и сердца в частности для бабы Зины и ее «сердечка». Точно родственники. И вряд ли будут прятаться в анабиозе, а значит, для их поиска подойдут и обычные маяки. Выйдя на балкон и убедившись в отсутствии соседей, я сдула с ладони пригоршню черных шаров. Подхваченные ветром, они разлетелись по городу. И — еще одно дело.