– Дорогие разумные существа! Мы – жители галактики Кряжистого Хвоста – приветствуем вас! Если вы нашли наших роботов, пользуйтесь ими бережно. К сожалению, мы не можем забрать их с собой – их микросхемы не выдержат предстоящего прыжка. А здесь они будут в сохранности и, возможно, когда-нибудь пригодятся. Они приглядят за детьми, позаботятся о животных или составят вам компанию. Это большие умницы, даром что роботы.

– Они нас не бросили? – неуверенно спросил Протон Титанович. – Мы можем больше не скрываться? Наша задача – помогать?

– Нас не хотели утилизировать! – воскликнул Альтаир. – Мы не нарушили приказ!

Роботы хлопали друг друга по спине и веселились:

– Мы не рухлядь!

– Мы – кряжистые хвосты!

– Вы удивительные, – сказал Немо. – вы же нереальное что-то из деревни сделали! Неужели вам до сих пор не ясно, что всю эту красоту создали вы? Ничего себе бесцельное существование!

* * *

Немо полночи провозился в мастерской – учил дедушку Протона собирать робота-щенка.

– Со временем, – объяснил он, – кристаллы сделают свое дело и получится замечательный пес.

– Кусаткой назову! – Дед благоговейно полистал электронный учебник. – А когда все освою, соберу для Веги ребятишек, чтобы сказки слушали.

– У вас бы межгалактический санаторий построить. Исследовать излучение – вдруг оно и человеческий мозг активизирует. Тогда к вам двоечников можно присылать. Или ученых, чьи исследования зашли в тупик. Да всех, кто в творческом кризисе. Сам я не в силах такое решить, но мама с папой помогут. Когда я их найду.

Дед Протон понимающе кивнул и осторожно поправил рубаху – за пазухой у него дрых Венька.

Утром корабль провожали в полет. Защитный экран был снят, взбодрившиеся роботы всей деревней пришли на поляну. Вега Платоновна напекла Луне целую корзину пирожков – вспомнила как. Протон Титанович благодарно прижимал к груди подаренные книги и ящик с инструментами. Немо был озабочен, но с роботами прощался тепло.

– Берегите друг друга, – велела Луна. Она шмыгнула носом и обняла бабушку Вегу: – Вы уже давно не роботы! Я вас дедушкой и бабушкой усыновлю. Буду вам открытки присылать.

Она обернулась к Немо:

– Пора?

Он беспомощно развел руками. В первый раз Луна видела его таким потерянным.

– Вени нет. Только что ведь… Он же знал, что мы стартуем, – Немо жалко улыбнулся: – Я не понимаю.

Весть о пропаже любимой кусатки капитана так потрясла жителей Павелики, что все столпились вокруг Немо, готовые немедленно отправиться на поиски.

– Ой, – карие глаза Луны вдруг затопила бирюза. – Только не дергайтесь. Потихонечку смотрите направо.

Из леса к «Наутилусу» гордо шествовал космовёнок. За ним, растопырив иголки, повизгивая и фырча, трусили шилопеги. Они обнюхали неподвижных жителей, одобрительно захрюкали и начали толкать их прохладными пятачками.

– Малютки вы мои, – прошептала бабушка Вега и протянула шилопегам ладони.

Немо облегченно выдохнул и спрятал лицо в шерсти космовёнка.

После прохождения орбиты Луна мечтательно потянулась и придвинула к себе пирожковую корзину.

– Что у нас по плану? Планета Гэмблинг?

Немо нахмурился, по лицу пробежала тень.

– Топлива не хватит. Ближайший резервуар на станции Крюкера. И она мне не нравится.

Луна открыла электронный справочник. И застыла с надкусанным пирожком.

– Ты знал! Я заметила, что ты словно не с той ноги встал.

– Знал, – хмуро откликнулся Немо. – Не хотел их расстраивать. Слишком впечатлительные. Усмотрели бы в этом непрямое нарушение закона. Их проделка с топливом подвергает опасности наши жизни. Глядишь, и с планеты бы не выпустили.

Луна вздохнула:

– Ну, станция так станция, какие варианты?

Десятки отзывов на экране справочника настоятельно призывали облетать станцию Крюкера стороной. А почему – никто не объяснял.

– Немо, сворачивай влево! – кричала Луна, с ужасом глядя на монитор. – Быстрее, еще быстрее! Изарский бердюк!

«Наутилус» вынырнул из метеорного потока, резко увернувшись от несущейся на него глыбы. Тряхануло так, что Луна чуть не скатилась на пол. Веня, вцепившийся в нагрудный карман капитана, отлетел вместе с карманом. По полу покатились винтики.

– Уф, кажется, проскочили, – выдохнула Луна. – Это еще что?!

Раздался стальной скрежет, завизжала аварийная сигнализация.

– Все-таки зацепило, – Немо запустил аварийное сканирование. – Ты тоже это видела? Как возможно, чтобы летящая булыга сменила курс?! Странно, что об этом ни слова в справочнике. Нас бы не застали врасплох.

Пикнул бортовой компьютер. Немо склонился над сводкой.

– Похоже, проблемы с топливным баком…

– Дырявый мегащит! – досадливо прошептала Луна. – Мы дотянем до Крюкера?

Капитан не откликнулся – выравнивал курс. Луна поискала взглядом космовёнка. Венька, забившись под кресло пилота, чем-то нахрустывал. Поняв, что его засекли, мохнатик округлил глаза и выплюнул последний винтик.

– Хрусти, ладно, что с тобой сделаешь, – улыбнулась Луна.

Если Веня спокоен, значит, все не так плохо. Космовёнок каким-то образом улавливал настроение капитана.

Луна налила себе воды. Немо, не оборачиваясь от приборной панели, протянул ей пакетик со сладкой шипучкой, превращающей воду во вкуснейшую газировку.

– Попробуй! А то на Фосфоро так и не успела.

– А ты?

– Еще осталось, – он похлопал себя по карману.

– То есть ты все слышишь?

– Где моя универтка?

– То есть до Крюкера долетим?

– Долетим, – Немо наконец оторвался от экрана. – Но, если ты позволила Веньке съесть универтку, я буду петь, предупреждаю!

Космовёнок завозился под сиденьем и, как верная собачонка, притащил в зубах устройство, похожее на складной нож с кучей всяких открывашек, кнопок и отверстий.

– Концерт отменяется, – капитан ласково потрепал зверька за ушами и переключился на свое изобретение: – Я уже сюда диктофон встроил! Думаю, что бы еще полезное вмонтировать? Может, пришиватель карманов?

– Ого! – Луна увидела в иллюминаторе громадную космическую станцию, освещенную множеством огней. – Да тут сто кораблей, как «Наутилус», поместится!

Огромный люк открылся, и корабль плавно втянуло внутрь ремонтной мастерской. На транспортных лентах тянулись большие и маленькие корабли, похожие на подводные лодки, дирижабли и гигантских спрутов, беспомощно свесивших толстые щупальца.