– Тимощук, пойдешь со мной в Зону? – спросил Седой у водителя.

– Пойду, товарищ полковник.

– А ты, Свиридов?

– Если прикажете.

– Тут, Свиридов, не приказ, а личная инициатива ценится. И оплачивается соответственно.

– Как бы ни оплачивалась, а здоровье не купишь. И жизнь в магазине не продается.

– Это верно.

– А куда пойдем, товарищ полковник? – спросил Тимощук.

– Вон туда, – полковник указал пальцем за спину. – И называй меня Седой. У них тут все погоняла имеют. А ты, так и быть, будешь Терминатор.

Молодой проснулся поздно, еле видимое за тучами солнце стояло уже высоко. Он проверил, на месте ли автомат, и огляделся по сторонам. Невдалеке, у костра, сидели Мора с Зубром, а над огнем висел котелок, из-под крышки которого вырывался пар. Молодой, кряхтя, выбрался из спального мешка, и начал обуваться.

Накануне ночью, после происшествия на Скадовске, было решено уйти в Зону подальше от проторенных троп. Поэтому заночевали где-то в районе между болотами и Агропромом, в овраге, на берегу ручья. Как они досюда добрались, Молодой вспоминать не хотел: на ощупь по ночной Зоне, с детекторами наперевес… Кругом какие-то звуки, в камышах шорох, а когда Молодой выпустил в сторону разразившегося воем куста очередь, «Абакан» отобрали, и пришлось идти с гранатой в руке, как красному партизану. А когда заметили гранату – тоже отобрали, еще и по шее дали. И вообще неизвестно, сколько они радиации хапнули – гулять так вслепую по болотам! В общем, Молодой остался крайне недоволен и ночной прогулкой, и своими спутниками.

А сейчас, сворачивая спальник, он кожей чувствовал направленные на него взгляды и понимал, что злоключения его еще не закончены. Молодой упаковал рюкзак и неохотно потащился к костру, разожженному под нависающим склоном оврага.

– С добрым утром, бродяги, – Молодой бросил у костра рюкзак и уселся сверху.

Зубр пробурчал что-то невразумительное, Мора молча кивнул. Сидящая на бревне рядом с ним сова тоже кивнула. Молодой вытаращился на птицу. Сова тоже уставилась на него огромными, абсолютно круглыми кошачьими глазами. Молодой хотел было задать по этому поводу вопрос, но, заметив, как смотрят на него коллеги, промолчал. Так получилось, что он уселся по другую сторону костра, напротив сталкеров – и теперь чувствовал себя как подозреваемый на допросе у следователей.

– Ну? – прервал затянувшуюся паузу Мора.

– Чего? – Молодой постарался изобразить недоумение.

– Того, – рявкнул Мора. – Кто это был и чего от тебя хотел?

– Я не знаю. Правда.

– А ты подумай – может, вспомнишь?

– Я правда не знаю, мужики.

– Зато они тебя знают, и, по-моему, даже заявили, что ты им что-то должен.

– Ничего я им не должен.

– Это были военные, – подал реплику Зубр.

– И, видимо, какие-то спецы, – добавил Мора.

– Ну не знаю я!

– Молодой, я не буду говорить за Зубра – скажу только за себя. До вчерашнего вечера я не имел никаких конфликтов в Зоне. Ни с кем. И уж тем более – с вояками. А вчера на меня напала группа спецов, и только из-за того, что я был с тобой, как мне кажется. И они были готовы разнести весь Скадовск, рискуя получить в ответку войну. Ты не застал времена, когда сталкеры воевали с Коалицией? Война закончилась по инициативе вояк – об этом не принято говорить, но это так – и не в интересах вояк нарушать перемирие. Так что же ты такого сделал, что ради тебя они рискуют развязать новую войну?

– Бро, я понимаю, что я тебя подставил. Но я правда не знаю, каким образом это произошло. Я не знал, что они меня ищут. Поперся бы я иначе на Скадовск?

– Ну, если бы захотел, чтобы за тебя вписалось все сообщество, поперся бы, – Мора с мрачным интересом посмотрел в глаза Молодому.

– Ты думаешь, я такая сука, да?

– Хорошо, если покажешь мне нотариально заверенную справку, что ты честный сталкер, я извинюсь за свои подозрения, – предложил Мора.

Молодой вздохнул и отвернулся.

– Ты их точно не знаешь? – прогудел Зубр.

– Нет.

– Один из них был в группе, что на меня напала. На болотах.

– Чего? – вскинулся Молодой.

– Того.

– В общем, господа, давайте-ка вспоминайте, что в вас есть такого уникального, – решительно заявил Мора. – Предположение, что военные сошли с ума и просто стали бросаться на мимо проходящих сталкеров, рассматривать не будем. Молодого они, кстати, искали специально, как сообщил нам Филин. Зубр, а ты в последнее время ничего необычного не совершал?

Зубр помолчал, раздумывая.

– Я договорился с Живодером, что принесу ему артефакт «ключ», – сказал он наконец.

– И Живодер решил наказать тебя за обман? – предположил Мора.

– Я его не обманывал.

– Как это?

Зубр вместо ответа отстегнул с пояса контейнер и протянул его Море. Тот открыл крышку и, не контролируя себя, вытащил незащищенной рукой тот самый «ключ». Молодой что-то вякнул, вскочил и тоже принялся ощупывать артефакт. Сова, испугавшись резких движений, то ли крякнула, то ли каркнула и отскочила на самый край бревна. Зубр поднял оброненный контейнер и поставил перед Молодым. Сталкеры опомнились: Молодой быстро бросил «ключ» в контейнер, Мора полез в рюкзак за антирадом. Зубр открыл второй контейнер и протянул сталкерам еще один уникальный артефакт – «пробку».

– За один этот «ключ» вояки могут пол-Зоны вынести, – сказал Мора.

Он принял у Молодого «пробку», подержал в руках и, прежде чем отдать Зубру, протянул сове, снова подобравшейся к нему под самый бок. Сова, что-то прокудахтав, поклевала артефакт и встряхнулась. Зубр неодобрительно покачал головой.

– А у тебя еще артефакты есть? – полюбопытствовал Молодой.

– Есть, да не про твою честь, – улыбнулся Зубр в бороду, отчего лицо его на секунду приобрело какое-то детское выражение.

– А дай мне «ключ» на минутку, полетать?

– Как это?

– Ну он же антигравитацию создает.

– Ну тебя-то он не поднимет, – вмешался Мора.

– Поднимет, просто вы не умеете, – заявил Молодой. – Она всех нас поднимет, если правильно расположиться.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Зубр и протянул Молодому контейнер.

– Так, – Молодой остановил руку на полпути. – Прежде чем смотреть фокусы, скажите мне, что это за сова?

– Это его сова, – Зубр кивнул на Мору.