Жертва шла медленно. Боялась смертоносных мест – он знал, здесь их очень много. Жертва не должна туда попасть, потому что тогда ему не достанется кровь. А сейчас как раз одно такое место находилось прямо на пути жертвы. А она этого будто бы и не замечала: шла прямо в смерть. Он начал злиться. Почему она не останавливается? Сейчас ее поднимет вверх и разорвет, вся кровь разлетится по земле мельчайшими брызгами. Куда она идет?!!

Он ждал до последнего момента – когда до смерти жертве оставалось совсем чуть-чуть. Поняв, что жертва не собирается останавливаться, ринулся в атаку. Одним гигантским прыжком перелетел ручей и, уже не в силах сдерживаться, зарычал от неудержимой жажды.

Реакция жертвы была молниеносной – отводя в прыжке лапу для удара, он уже понял, что не успеет: металл полыхнул громким пламенем…

– Сука! – заорал Шаман, всаживая очередь в летящего на него упыря.

«Поздно!» – промелькнула мысль. Чтобы остановить тварь, в нее нужно всадить всю обойму, и лучше разрывных. Рефлекторно Шаман пригнулся, уклоняясь от когтей – и упырь перелетел через него. Сталкер откатился в сторону, готовясь дать по мутанту еще одну очередь, но этого не понадобилось: упырь, извиваясь как червяк, парил в воздухе. Он раскручивался вокруг собственной оси все сильнее и сильнее, а потом со звонким хлопком разлетелся на куски – ошметки пахнущей мускусом плоти брызнули во все стороны.

– Штоб тебя! – в сердцах высказался Шаман.

Если бы на него не напал упырь, он бы обязательно вляпался в аномалию – детектор, зараза, вообще никак на нее не отреагировал. Но если бы не аномалия – упырь обязательно убил бы его: эту тварь несколькими выстрелами не остановить.

Шаман осмотрелся по сторонам – может быть, уцелели щупальца мутанта, но аномалия сработала добросовестно, разорвав упыря в хлам. Сталкер нарубил ивовых веток, обложил аномалию по периметру и отписал в сеть координаты, добавив предупреждение: ловушка прямо на тропе, детектором не распознается.

– Все у этих придурков на Янтарном не как у людей, – вслух высказался Шаман.

Он спустился в овраг, к ручью – хоть немного отчистить комбез от ошметков упыря. Детектор недовольно затрещал: вода сильно фонила. Шаман плюнул в ручей, кое-как, с помощью пучков сухой осоки, стряхнул с себя падаль и, обойдя аномалию по склону, вновь поднялся на тропу.

Солнце, всю вторую половину дня многообещающе проглядывающее из-за облаков, запуталось в густых низких тучах. Судя по всему, скоро должен был начаться дождь. Не желая попадать под радиоактивные осадки, Шаман ускорил шаг, хотя, все еще находясь под впечатлением от действия аномалии и нападения упыря, двигался значительно медленнее обычного.

Вскоре он выбрался по тропе на косогор и оказался на краю огромной лощины. Дорожка практически по прямой спускалась к обширному болоту, в центре которого расположилось несколько куполообразных построек, обнесенных по периметру высоким металлическим забором со смотровыми вышками по углам. Сверху было видно, что внутри ограды стоят несколько джипов и даже один танк, ствол которого смотрел в сторону массивных ворот.

Справа и слева, вдоль склона, лощину огораживал бетонный забор, похожий на выщербленные челюсти: в оградах зияли бреши, оставшиеся в строю секции кренились в разные стороны, грозя обвалиться от малейшего дуновения ветра. За заборами виднелись серые заводские постройки. По правую руку от Шамана, буквально метрах в ста, торчал металлический остов какого-то недостроенного цеха. Колонны, сплетенные из арматурных прутов, напоминали рощу экзотических деревьев. На одной из таких колонн, переливаясь всеми оттенками синего, суетливо дергалась «шаровая молния»: мельтешащие клубки разрядов издавали сухой треск, далеко разносящийся по Зоне.

Шаман поправил автомат, накинул капюшон – дождь все-таки начался – и стал аккуратно спускаться к болоту. На середине спуска тропу перерезала большая канализационная труба, проломленная в нескольких местах. Шаман сбавил ход – в таких трубах очень любят гнездиться мутанты. Внезапно тишину прорезали тугие хлопки пулеметной очереди. Сталкер среагировал машинально: прыгнув вперед, залег за бетонным перекатом канализации. Снова пролаял пулемет – звук шел со стороны базы. Шаман аккуратно высунулся и услышал тоскливый вой сирены: на базе включили тревогу. Стреляли явно не по нему, это успокаивало. Шаман достал бинокль и навел его на ближайшую вышку. Сквозь густую паутину сетки сталкер еле-еле смог разглядеть каску бойца. Шаман перевел бинокль туда, куда был направлен ствол пулемета, и спустя какое-то время разглядел причину переполоха: возле рухнувшей секции забора на земле с монотонной неспешностью корчилось человеческое тело. Зомби. И тут он увидел, как из-за забора показался еще один мертвец. Вялая семенящая походка, лицо со стертыми чертами, тошнотворно-пустой взгляд, полуоткрытый перекошенный рот с ниткой слюны, стекающей на грудь… Шаман видел его во всех подробностях, и хотел уже отвести бинокль, страшась встретиться взглядом с мертвецом, но тут снова ожил пулемет, и ужасная голова разлетелась розовато-серыми брызгами, а тело покатилось по склону, судорожно перебирая руками.

Шаман снова откинулся за трубу и закурил, обдумывая положение. Соваться сейчас на базу ученых опасно – бойцы на взводе, еще чего доброго пристрелят. Попросить Дика выйти самому? Официально ученые со сталкерами контактов не имеют. Вояки, конечно, на это закрывают глаза, но чтобы вот так откровенно взять и уйти в Зону на встречу с неустановленным лицом – нет, Дик, пожалуй, подставляться не захочет. Шаман достал КПК и послал Дику письмо с кратким описанием ситуации. Оставалось только надеяться, что яйцеголовый проверяет почту достаточно часто.

Оказалось, что часто. Не успел Шаман закончить нехитрый обед, как КПК завибрировал, сигнализируя о входящем сообщении. Дик предлагал минут через десять показаться в поле видимости военных и идти к воротам – он предупредит охрану и сам встретит. Шаман доел сухпай, для верности подождал еще немного и вышел на тропу.

Идти, чувствуя, что за тобой наблюдают через прицелы крупнокалиберных пулеметов, было неприятно. Шаман машинально выискивал вдоль дороги хоть какое-то укрытие, где можно было спрятаться от выстрелов, но вокруг, исключая все более расширяющиеся заросли камышей, не попадалось ничего подходящего. Сталкер медленно шел по тропе, борясь с желанием поднять руки – это казалось ему недостойным. Наконец дорога вывела к ряду бетонных плит, неровно уложенных прямо в болото. Метрах в ста от них виднелись высокие стены базы.

Шаман отметил, что пулеметный ствол на вышке направлен прямо на него. На мгновение вспыхнула злость: какого хрена, вас же предупредили! Но сталкер быстро подавил эмоции – что взять с вояк? Он подошел к воротам и несколько раз стукнул кулаком в рифленый железный лист.

Лязг, скрип, удар, сопровождаемый парой крепких слов – и створка приоткрылась на расстояние, достаточное, чтобы протиснулся человек. Из щели высунулась широкая рожа в каске и внимательно оглядела сталкера.

– Этот? – рожа обратилась к кому-то с той стороны.

– Этот, – донесся знакомый голос.