– Она сама по себе, – сказал Мора.

– Она, может быть, вообще ядовитая, – недобро покосившись на птицу, как раз сейчас решившую пощелкать клювом, сообщил Зубр.

– Ядовитых сов не бывает, – уверенно заявил Молодой.

– Ты, парень, сейчас поднимись вон туда, на склон, – Зубр указал себе за спину. – Там метрах в пяти справа будет еще кое-что, чего не бывает. Вот ты туда ногой наступи – и пока летишь, может, вспомнишь, где находишься.

– Ладно, орнитологи, давайте к фокусам перейдем, – предложил Мора.

Молодой засунул «пробку» в карман, достал из контейнера «ключ» и несколько раз провел артефактом вокруг себя в районе поясницы. Потом плотно прижал «ключ» к телу возле солнечного сплетения. Очень медленно тело сталкера приподнялось и, приняв горизонтальное положение – животом вниз – зависло примерно в метре над землей.

– Ух ты! – выдохнул Зубр.

– Если вы сейчас схватитесь за меня, вас тоже поднимет, – сообщил Молодой.

Сталкеры синхронно вскочили и, подойдя к Молодому, ухватили его за плечи. Тут же их тела потеряли вес, неведомая сила подняла их и развернула, как Молодого. Со стороны бревна раздался свист – сова пялилась на парящих сталкеров, расширив глаза до размеров пятирублевой монеты.

– А мы выше не полетим? – спросил Мора, внимательно прислушиваясь к ощущению невесомости и болтая ногами.

– Нет, только так, к сожалению.

– Здорово, – прокомментировал Зубр. – Если взять палку, чтобы отталкиваться от земли, можно по Зоне плавать.

– Слушай, а откуда ты про «ключ» это знаешь? – поинтересовался Мора.

– У меня был такой.

– Да ладно!

– Я тебе говорю!

– Чудеса, – сказал Мора. – Оказывается, эти «ключи» в нашей Зоне ширпотреб какой-то.

Зубр и Мора, не сговариваясь, отпустили Молодого и приземлились на ноги. Молодой продолжал парить в воздухе в позе скульптурного Купидона.

– Мне рассказывали, что в Зоне года два назад всплывал как-то еще один такой «ключик», но как-то быстро исчез, – сообщил Мора Зубру.

– Ничего он не исчез, – встрял Молодой. – Его сектанты забрали.

– Кто? – вскинулся Мора.

– Ну, из «Секты». Которые Кристалл охраняют.

– Я знаю, кто такие сектанты. Я спрашиваю, откуда ты знаешь?

– У меня брат там.

– Чего? – хором произнесли Мора с Зубром.

– Того. Он мне «ключ» отдал, чтобы я добрался до Кристалла. Без него не выйдешь на дорогу.

– Какую дорогу? – снова хором спросили сталкеры.

– К Кристаллу. Он под котлом.

– Каким котлом? – в этот раз спросил только Зубр.

– Ну, под этим, реактором. Туда через подвал энергоблока ход есть. Потом дверь. И дорога. Длинная. И вот если без «ключа» – ты дорогу не пройдешь. Так и будешь идти… Я их видел.

Молодой убрал руку с артефактом от груди и плюхнулся на землю. Сталкеры синхронно схватили его за комбез и поставили на ноги.

– Кого ты видел? – переспросил Зубр.

– Тех, которые идут. Только они никуда не ушли, но все еще пытаются. Идут и идут. Их еле видно. Очень страшно. Там ничего нет. Только свет. И дорога. Страшно, потому что пустота. Ничего нет. Нужно держать в руках «ключ» и идти. В какой-то момент почувствуешь, как тебя поднимает вверх. А потом, когда увидишь Кристалл, нужно положить «ключ» перед ним – и загадывать желание.

– Ты видел Кристалл? – осторожно спросил Мора.

– Знаешь, бро, правильнее будет сказать, что это он меня видел.

– Это как?

– Ну он как бы смотрит, и тебя перед ним выворачивает – как будто тошнит самим собой… Давай я не буду объяснять, ладно? Все равно не получится.

– А что ты загадал? – задал вопрос Зубр.

– Не скажу.

– Сбылось? – спросил Мора.

– И да, и нет, – Молодой сначала нахмурился, потом улыбнулся. – Все-таки, наверное, сбылось.

Молодой положил оба артефакта в контейнеры и отдал Зубру. Троица вернулась к костру. Молодой из любопытства заглянул в котелок – там оказались макароны. Зубр с Морой переглянулись.

– Ты ему веришь? – спросил Зубр.

– Скорее, да, – помедлив, ответил Мора. – Он вообще-то странный. Чудной. Такой мог и к Кристаллу сходить. И вернуться.

– Ничего я не странный, – возмутился Молодой, но на него не обратили внимание.

– Знаешь, что мне кажется, – задумчиво сказал Мора. – Мне кажется, что рассказ этого чудика многое объясняет. Если он не врет.

– Я не вру!

– Когда ты был на Станции?

– Ну, где-то полгода назад.

– Кому рассказал?

– Никому. Я ж не дурак!

– Да ну! – вытаращил глаза Зубр.

– Нам-то рассказал, – заметил Мора.

– Все равно выпытали бы. Ну и… я вас в эти разборки втянул. Мы теперь вместе как бы. К тому же у вас «ключ». Это же по-настоящему ключ к Кристаллу.

Мора с Зубром переглянулись.

– Вот, Зубр, смотри, что я тут прикинул, – подумав, произнес Мора. – Кто-то прознал про путешествие нашего друга и решил повторить подвиг. Для этого ему нужен наш друг – как проводник, и артефакт «ключ» – как пропуск.

– Да, – подумав, ответил Зубр, – все логично.

– Молодой, тебе придется рассказать про свой поход к Кристаллу во всех подробностях. Ты не морщись, про чудеса Атомной Станции потом расскажешь. Сейчас важно понять, кто тебя сдал: то есть, кто знал о твоем путешествии, с кем ты пошел, с кем вернулся, кому рассказал, и так далее. Понял?

– Понял, – кивнул Молодой.

– И тогда мы узнаем, кого нужно убить, чтобы от нас отстали, – резюмировал Зубр.

Он снял котелок с костра, слил воду, придерживая крышку, и потянулся за открытой банкой тушенки, что стояла возле костра.

– Так, – угрожающе произнес Зубр.

– Чего?

Вместо ответа Зубр продемонстрировал сталкерам пустую банку – только на дне остался слой белого жира. Молодой с глупым видом оглянулся по сторонам. Мора украдкой покосился на сову.

– Я знаю, кто всю тушенку сожрал, – мрачно сообщил Зубр.

– Кто? – поинтересовался Молодой.

– Вот этот шершавый дятел! – ответил Зубр, тыча пальцем в птицу.

– Он не любит тушенку, – быстро сказал Мора.

Сова, явно недовольная всеобщим вниманием, щелкнула клювом и нахохлилась.

Он следил за жертвой уже довольно долго. Неслышно и невидно шел за ней вдоль воды. Жертва не заходила в воду, предпочитала пробираться поверху, в осоке. Он двигался параллельно, по противоположному берегу. Иногда их разделяло не более трех метров – пару раз он даже готов был атаковать, но в последний момент останавливался. Та черная, пахнущая металлом и дымом вещь в руках жертвы могла его убить. Нет, разумеется, жертва не видела его – он сейчас и сам себя не видел, – но она как-то странно косилась в его сторону. Что-то слышала? Он двигался бесшумно, хотя, чувствуя так близко запах теплой крови, еле-еле сдерживал рвущийся из глубины груди рык. Он слышал, как бьется в чужой груди сердце, как шумит текущая по венам кровь. Он хотел пить.