– А если не пройдут? – тихонько спросил Кирьянов.

– Значит, не пройдут, – так же тихо ответилЗорич. – Не суждено. Надеюсь, вы не считаете, что именно ваше мнениеГалактика обязана принять во внимание при решении данного вопроса? Или – мое?Вот видите… Остается одно – Структура. Десять тысяч из нескольких миллиардов.Не самые лучшие, но самые подходящие.

– Для чего?

– Для рутинной службы в отдаленных гарнизонах, милейшийобер-поручик, – усмехнулся Зорич. – И не более того… Неужели выожидали чего-то другого? Если у вас всплыли в памяти любимые романы, где выдернутыйв Галактику землянин вдруг оказывается наследным принцем какой-нибудьандромедианской империи или наилучшей кандидатурой на должность адмирала всеяБетельгейзе, забудьте эту беллетристическую чепуху, к чертовой матери.Во-первых, Содружество – социум устоявшийся и кое в чем напоминающий нынешнееземное общество. Ученые, конструкторы, инженеры, представители иныхспециальностей, о которых вы пока понятия не имеете, растут в рамкахсложившейся системы. Конечно, находятся и на Земле те, кого признаноцелесообразным вписать в сложившуюся систему, но это не наш с вами случай.Во-вторых же… Во-вторых, в Галактике нет ни пресловутых звездных флотов, низвездных войн. Звездолетов почти нет – как вы сами успели убедиться, существуютиные, гораздо более простые и эффективные средства коммуникации. А войн нетвообще. А то, что может вам показаться полицейскими формированиями, не имеет,строго говоря, с этим понятием ничего общего. Нет ни преступности, ни войн. Такчто, если вам представлялось, будто вы станете сражаться со скользкимичудовищами, рассекая пространство на сверкающем крейсере, выбросьте этиглупости из головы… Крейсеров, как уже говорилось, почти нет, а все скользкиечудовища, каких я знал, наперечет были мирными и законопослушными галактами,вовсе не склонными носиться с бластерами по галактическим тропкам илипреследовать с гастрономическими намерениями полураздетых визжащих блондинок… Внекоторых отношениях, должен вам признаться, Вселенная беспросветно скучна… нов ней, что отрадно, все же немало интересных местечек. Иначе мы с вами несидели бы здесь…

– Но что же тогда…

– Что же мы тут делаем? – понятливо подхватилЗорич. – Хотите чистую правду? Вы только не огорчайтесь, право, но мы свами сейчас сидим в дворницкой. Мы с вами космические мусорщики, ассенизаторы,дворники, младшие помощники лесничих… А на что же еще годится наша убогаяквалификация обитателей Земли, то есть опекаемой планеты? – Он посмотрелКирьянову в глаза и улыбнулся без тени печали. – Вы только не унывайте. Мыдворники, но все же – галактические. Есть некоторая разница меж нами иполупьяным индивидуумом, лениво шаркающим метлой по асфальту… – Он как-тонеуловимо переменил тон. – Засиделись мы что-то… В общем, так,обер-поручик: остаток сегодняшнего дня у вас свободен. И последующие двоесуток – тоже. Стандартная процедура для новичков. Мы живем в технотронномобществе, а потому проще для всех будет, если вы не станете приставать срасспросами к окружающим, а сядете перед экраном и сами будете скачивать любуюинформацию… пока не пресытитесь. Очень уж ее много, информации, речь как-никакидет о Галактике… Опытным путем доказано, что два дня – это оптимальный срок.Примерно столько новичку и требуется, чтобы на время превратиться в полноеподобие ребенка, оставленного на кондитерской фабрике с позволением тащить врот все, до чего смогут дотянуться ручонки. Быть может, вы, простите загрубость, облопаетесь уже через сутки. С некоторыми так и бывает… Как бы там нибыло, два дня ваши. Ну, а потом начнется служба по всем правилам. Толькообязательно учтите один немаловажный нюанс… Все вы здесь – поручики и капитаны,все шестеро, но командует вашей группой все-таки прапорщик Шибко… Со всемивытекающими отсюда последствиями, предусмотренными общевоинским уставом. Каждыйдолжен быть на своем месте, надеюсь, вы это понимаете. У вас не зря на петлицахпожарные каски. Здесь глубокий смысл. Ваша задача – гасить. Это то, к чему вышестеро как нельзя более способны в силу определенного склада характера,генетической предрасположенности и благоприобретенных качеств…

– Все шестеро?

Пытливо посмотрев на него, штандарт-полковник кивнул:

– Все. Вы – пожарный, вашей задачей всю жизнь былогасить огонь. Наш забавный уголовничек Миша Мухомор в прошлой жизни отличалсянешуточным умением гасить при нужде весьма серьезные конфликты, пусть и вспецифической среде – как и буфетчица Раечка, как дельный научный администраторКац, как Трофим и Жакенбаев. Вы все – на своем месте. А жизненное призваниепрапорщика Шибко – толково командовать подразделением.

– Почему же он в таком случае прапорщик, а не, скажем,майор?

Зорич досадливо поморщился:

– У многих есть свои комплексы, пунктики и бзики. В томчисле и у прапорщика Шибко, который желает непременно оставаться прапорщиком. Апоскольку он ценный работник, приходится скрепя сердце допускать небольшиеотклонения от уставов, не вредящие общему делу. Вот такое исчерпывающее объяснение…но дисциплина остается дисциплиной, вам ясно?

– Так точно.

– Думаю, не стоит вас более задерживать?

– Можно еще один вопрос? – решилсяКирьянов. – Как раз служебного плана. Вы так и не сказали ни слова… Должныже быть какие-то тренировки, инструктаж, освоение новой техники…

– Вот видите, вы сразу показали себя толковымслужакой, – усмехнулся штандарт-полковник. – Но, простите, вынужденвас разочаровать. Инструктажей и тренировок не будет вплоть до началаочередной… акции. Потому что мы с вами все же не дворники, а скорее именнопожарные. Здесь есть своя специфика… Любые предварительные тренировки иинструктажи бессмысленны, потому что мы попросту не знаем, чем конкретно вследующий раз придется заниматься. То, чем нам придется заниматься, еще неслучилось, и где именно нечто, требующее нашего вмешательства, произойдет,никто не знает. В данном случае аналогия с пожарной частью полная. Мы не знаем,где, когда, что и с кем должно произойти. А в этих условиях, как легкодогадаться, любые инструктажи с тренировками совершенно бессмысленны. Какойсмысл тренировать вас для действий в кратере действующего вулкана, еслиработать неожиданно придется на планете, где вулканов нет вообще, а температуране поднимается выше минус пятидесяти? То-то…

Бывший подполковник пожарной службы, а ныне обер-поручикгалактического воинства К. С. Кирьянов выматерился про себя от души,когда нога в очередной раз соскользнула с тонкого корня, и он ухнул с головой,по самую макушку прозрачного шлема, и тяжелая зеленая жижа сомкнулась над ним,скрыв небо и солнце. Он шлепнулся на четвереньки в жидком и липком мраке,сорвавшаяся с плеча пушка, похоже, по самый казенник утонула в густом иле,копившемся на дне, очень может быть, с начала здешних времен.

Но эта досадная случайность не могла повредить ни ему, нипушке – скафандр был полностью герметичным, а пушка не имела ни единогоотверстия, через которое внутрь могли бы попасть ил и жижа (Кирьянов понятия неимел, на каком принципе эта штука работала, да и не стремился узнать). Не былооснований не то что для паники, но и для самого легонького беспокойства…