крошащаяся земля. Часто проминающаяся под нашими ногами и вся испещрённая трещинами, она простиралась до горизонта. Оптическая иллюзия, вызванная горячим воздухом, но зная точное направление, мы легко избежали заблуждения и смогли выйти к нужному месту.

Сначала я услышал звук военного лагеря, лишь после этого нам открылись верхушки скал, простирающихся в небеса. Словно острые клыки мифического зверя, они украшали длинный хребет, в тени которого проживали две семьи кукольников и их вассалы.

Жаркий ветер и палящее солнце играли с нами в свою любимую игру, но организм ниндзя всё же смог перебороть наваждение и усталость.

За пару сотен метров до лагеря я увидел возведенные стихией земли стены. Спрятанная у подножья крупной скалы стоянка нашей семьи была ухожена и полна жизни. Люди занимались своими делами и даже отсюда было видно, что всё идёт согласно плану.

Навстречу нашей небольшой компании вышла делегация из двух десятков ниндзя. Ловко обхватывая нас в клещи, эти мужчины и женщины легко узнали нас, но это не послужило причиной для уменьшения бдительности.

Стандартные распальцовки и секретные знаки для приветствия — и после устной проверки нас повели внутрь. Не удивлюсь, если под землёй сидит парочка сенсоров с прямым каналом связи до лагеря.

Внутри нас ожидала приятная и уже подзабытая рутина. Солдаты и шиноби ходили между рядами палаток, постоянно что-то таская, тягая круглое и толкая квадратное. Сейчас в лагере находилось порядка пяти сотен шиноби — невероятное число, которое с трудом представлялось ещё полтора года назад. Обычные люди даже не поддавались счёту, так много их сновало по ровным улочкам лагеря.

Наше прибытие осталось незамеченным на фоне общей суматохи. Лишь редкие знакомые лица изредка подходили, узнавая свежие новости из дома.

Чем ближе мы подходили к центру, тем неприятнее становилось на сердце. То тут, то там мелькали гербы и флаги семьи Собаку, а над шатром брата оно висело на том же уровне, что и наше — прямо говоря об уровне власти и авторитете.

Прикусив губу, я сдержал недовольный вздох и, будто перед прыжком в воду, зажмурил глаза, открывая полог. Изолированная от всего мира палата внутри была наполнена множеством голосов, большинство из которых мирно гудели, словно рой пчёл, но на их фоне выделялось два особенно громких голоса.

Молодой парень с татуировкой дракона на лице, от которого исходило сильное давление — практически на уровне Реты и Миуры Рафа, гордо стоявший напротив своего собеседника и даже не думающий отступать перед более сильным оппонентом.

-Чикамацу создатели этого искусства! Они знают множество секретов его использования и могут открыть нам невероятные техники и тайны! С ними мы сможем серьёзно увеличить нашу боевую мощь!

-Да, разбежался, — презрительно фыркнув, Раф скрестил руки на груди и, казалось, готов плюнуть в лицо парня напротив, — вот они сидят там и ждут, когда же малыш Шамон придёт, чтобы передать ему свои наработки. Пф, что за бред? Эти чванливые ублюдки скорее выплюнут палки, которые напихали себе в задницу!

-Гррр…

Крики продолжались, но я уже не обращал на спорщиков внимания, ведь мой взгляд встретился с глазами брата. Рето сидел во главе стола, упираясь локтями в стол и переплетя пальцы рук, он прятал нижнюю половину лица. Его тёмные глаза внимательно разглядывали меня с головы до ног. Казалось, что брат не изменился, но мелкие морщинки и синяки под глазами говорили об обратном.

Рядом же с Ретой сидела змеюка из Собаку. Заметив мой приход, она наклонилась к уху брата и начала что-то быстро нашептывать, стараясь губами задевать мочку, но резкий рывок головой в сторону — и девушка удивленно хлопает глазами перед пустым пространством.

Встав со своего места, Рето привлёк всеобщее внимание. Молчание волной пронеслось по залу, затыкая всех до единого и постепенно взгляды всех в шатре начали скрещиваться на мне.

Сделав шаг вперёд, я приложил сжатый кулак к груди и, упав на колено, спрятал глаза за упавшей на лоб челкой. Пока я смотрел в пол и переводил взгляд с ладони на дорогой ковёр, в моей голове проносились мысли, как же поступить, что стоит сказать.

Тихие шаги Реты эхом отдавались в ушах. Он мог двигаться полностью бесшумно, но сейчас давал понять, что приближается ко мне.

В поле зрения появилась пара добротных сапог.

«Наверняка, снова поделка Узумаки».

Брат любил их мастерство в искусстве печатей и мечтал однажды заполучить мастеров похожего профиля. Хотя, как по мне, слава красноволосых дьяволов сильно раздута. Будь они настолько велики и могущественны — то не прятались бы на своём островке за тысячами печатей и океаном, покрытым водоворотами. Не спорю, их поделки сильно выручают и стоят своих денег, но и без них можно жить неплохо. До открытия морских путей наша семья выживала столетиями в пустыне!

Рядом с головой показалась ладонь брата. Подёргав пальцами, он привлёк моё внимание, предлагая поднять голову.

Задрав глаза к потолку, я встретился с удивленным выражением лица Реты. Брат прошептал одними губами, так, чтобы слышали только те, кто стоял рядом.

-Вставай, не помню, чтобы учил тебя кланяться мне.

Легко выпрямившись и встав на прямые ноги, я моментально оказался сжатым в объятиях Реты. Будучи выше меня и крупнее, он сдавил меня до хруста в костях.

-Вообще-то, ты учил меня правильно кланяться и тренировал как раз на себе…

-Глупый брат, — выпустив меня из своей хватки, Рето выпрямил руки, удерживая мои плечи, — а ты повзрослел. Всего пара месяцев, а погляди, какой результат!

-И ты стал старее, брат…

Легкая затрещина совпала со смехом