– Лоэр Таэрлин, спасибо за столь лестную оценку моих способностей, – наконец очнулась я. И вежливо добавила: – Я обязательно подумаю.

Если честно, то радостно совать нос в место, куда тебя настолько активно заманивают, нет ни малейшего желания! Мне, конечно, нужно где-то обосновываться и строить свою жизнь, но из-за опыта общения с дядей хочется делать это без протекции. Не хочу никому быть обязанной.

В конце концов, если мне вдруг захочется занять какое-то почетное место в сообществе, например, ведьм, то достаточно обратиться в Ковен. И быть обязанной, да-да…

– Не настаиваю. Собственно, я к вам по делу, Тильда. Кажется, у нас был разговор о библиотеке.

– О, прекрасно! – воодушевилась я и, завязав тесемки мешочка, быстро положила его на отведенное миасой Вераиль место. – Когда я смогу ее посетить?

– Да хоть сейчас. Я свободен и могу вас сопровождать.

Стало вдвойне подозрительнее. Это только в женских книжках влиятельные лорды, желая сдержать свое слово, мечтают сопроводить девицу по магазинам, в библиотеки и так далее. А в жизни лорды посылают подчиненных и не вспоминают даже лиц этих самых девиц при повторной встрече.

Кажется, назревала необходимость написать дядюшке и спросить, что именно этот великий сказочник втирал эльфам!

– Мне нужно закончить дела.

– Подожду вас на улице.

Данный лоэр оказался понятливым и откланялся.

Я почистила все инструменты, которыми пользовалась, убрала их по местам и поднялась на второй этаж. Миаса Вераиль спала в плетеном кресле-качалке, стоящем возле круглого столика в центре комнаты, такой же игрушечно-сказочной, как и витринный зал. Солнечные блики играли на витражных стеклах и на гладкой поверхности стола, деревянные ножки которого словно вырастали из пола и нежно обнимали малахитовую пластину столешницы.

– Миаса… – несмело позвала я.

– Ох… что деточка? – бабуля вскинулась, и очки соскользнули с ее колен на пол. Я быстро подняла вещицу, мимолетно отметив, что даже на туфлях у травницы были крупные бантики. Светлые все же, такие светлые. Пусть даже и странные!

– Я закончила со всем, что вы мне на сегодня задали.

– Ой какая молодец. Тогда можешь быть свободна, тебе еще обживаться, да по городу погулять. Тут много галантных кавалеров, обязательно присмотрись!

– Спасибо, но я предпочту вернуться домой сегодня.

– Ох, темные ведьмочки. Все бы вам изыскания и никаких развлечений, – с деланой строгостью покачала головой миаса Вераиль и, нацепив очки на нос, добавила: – Хотя для моих целей это и хорошо. Нет ничего лучше практикантки без ветра в голове! Тильда, завтра жду тебя во второй половине дня. После окончания работы в лавке отправишься в лес, так что нечего тебе еще и утро тут куковать.

Вежливо поблагодарив травницу, я спустилась вниз и, уже проходя через торговый зал, подумала о том, что за целый день не видела ни единого посетителя… как так?

* * *

Таэрлин действительно ждал меня.

Этот необычный факт дошел до моего мозга вместе с образом эльфа, который как ни в чем не бывало стоял у забора и бережно перебирал листики вьюнка, что ластился к узким ладоням.

Высокий лорд древнего остроухого народа действительно собирается вести в библиотеку простую темную ведьмочку. Скажи кому – не поверят!

Пока я стояла, задумчиво изучая эльфа, тот перестал баловать вниманием растение и повернулся ко мне. Вьюнок тотчас горестно повесил листики и даже закрыл уже распустившиеся бутоны.

Надо заметить, что высокородный в лучах заходящего солнца выглядел просто потрясающе. Янтарные лучи так красиво играли на серебристых волосах… как самого Таэра, так и появившегося в зоне видимости Вирниэля.

Утренняя идея о том, чтобы удирать от эльфов огородами уже не казалась такой уж позорной! Уж не знаю почему, но интуиция намекала, что пахнет жареным.

Ну а когда Вирни с первого же взгляда узнал “батюшку” даже со спины и выругался, я поняла, что точно одарена даром предвидения. Вот как в воду глядела же!

– Что ты тут делаешь?! – высоким, срывающимся голосом выпалил эльфик.

Таэрлин неторопливо повернулся и, увидев застывшего посреди мостовой Вирниэля, только улыбнулся уголками губ и протянул:

– Добрый вечер, Вирни. Я тоже очень рад тебя видеть.

– Что ты забыл возле моей ведьмы?

– Спокойнее, мой юный друг, спокойнее. Я обещал леди Тильде проводить ее в библиотеку и намереваюсь сдержать слово.

– Лично? – с откровенной насмешкой поинтересовался его пасынок. – Ты, настолько занятой эльф, у которого даже на жену времени годами не находится, и мать проливает горькие слезы! Таэрлин, нет большего поклонника делегирования обязанностей, чем ты! До абсурда же доходит! Если бы супружеский долг можно было переложить на кого-то другого, ты бы несомненно этим воспользовался! Ты никогда сам не занимаешься рутинными обязанностями и тем, что тебе не нравится.

Красноречивый вывод о том, что, значит, находиться тут мессиру рода весьма приятно, не прозвучал, но подразумевался.

После этой интереснейшей речи мне захотелось извиниться и удалиться. Во-первых, потому что смущала откровенность Вирниэля и то, с какой готовностью он посвящал меня в дела семейные. А во-вторых, потому что подтвердились мои ироничные предположения о том, что эльфийские лорды не бегают по ведьмам лично!

Но мне действительно нужно было в библиотеку, потому греем уши дальше.

– Вирни, мне кажется, что ты даешь слишком много воли эмоциям, – тактично сообщил лоэр Таэрлин и, выразительно скосив на меня голубые глаза, добавил: – Притом делаешь это не в той компании.

– Намекаешь, что я должен стесняться своей истинной пары? – Эльфенок так высоко задрал нос, что лично мне бы в такой позе было неудобно выяснять отношения. А он ничего – справляется!

– Напоминаю, что еще вчера ты топал ножками, намекая, что не хочешь быть связанным с темной ведьмой. И маменька обещала сделать все, чтобы ты-солнышко не расстраивался. Кто я такой, чтобы расстраивать супругу? Разумеется, приложу все усилия!

– Это моя темная ведьма, – вдруг заупрямился Вирни. “Моя ведьма” прозвучало как нечто среднее между “моя тяжкая ноша” и “моя неожиданная игрушка, с которой я пока не придумал, как играть”. – И что делать со своей жизнью, я решу сам! Тильда! Ты никуда не идешь, так как узы мы разрывать не будем. И вообще – вот!

Он подошел и сунул мне в руки сначала свернутый в рулон пергамент, после коробочку с очередными пирожными.

Ухаживания явно не были сильной стороной моего “нареченного”. Про сладости и цветы ему рассказали, а вот о том, что вредно начинать с порога командовать девушками, – нет.

– Спасибо за карту, Вирниэль, – поблагодарила я, убирая презент в сумку. – Можно тебя на минутку?