Дорога у самого дома извивалась. В том, что нам нужно в сторону небольшой деревянной башенки, я знала заранее. Все было, как в моем сне. Вот дом кузнеца, уже пожилого, но очень доброго, а тут жила мать семерых детей. Все они уже выросли и приезжали только в большие праздники. Женщина же сидела на крыльце и скучала, глядя, как лохматый пес гоняет по улице мяч. Она мечтает о внуках. Последнее я буквально ощутила всей душой. Даже затосковала и тут же поняла, чем реальность отличалась от моего сна! В воспоминаниях Глюквендера здесь играли дети. Они шумели, громко смеялись и часто будили его. Он ворчал, но все равно радовался им.

Без этого шума и смеха город казался пустым. Я посмотрела на Эргата. Ему положено бегать на улице с друзьями, а он делает строгий вид, поправляет шляпу, когда видел знакомых, и едва заметно кланяется в знак приветствия, словно очень важный господин. Мне бы такого детства не хотелось.

Когда настало время свернуть с дороги, я обернулась: захотелось мне увидеть дом Людгардена среди этих маленьких домиков. Он был обладателем настоящего замка. Только обернувшись я обомлела: никакого замка не было! Двухэтажный дом с маленькой смотровой башенкой, этажа на четыре, такой узкой, что места в ней хватило бы, разве что, на крутую винтовую лестницу.

Вот тут я действительно удивилась.

– Ты скоро и не такому научишься, – дружелюбно сказал мне Людгарден и подхватил под руку.

Кажется, он спешил, но вопросов я задавать не стала. Мы петляли по улицам, пока не вышли к площади, в центре которой стояла высокая арка из какого-то неведомого мне черного металла, расписанного золотыми письменами. Такими же, как я видела на столе в спальне. Галочки, палочки, черточки определенно что-то значили, но, кажется, этих знаний мне из сна не досталось.

– А можно я? – вдруг спросил Эргат, выбегая вперед.

Мгновение назад он был суровым господином, а теперь снова стал мальчишкой. Вот таким он мне больше нравился. Даже мрачное мое настроение рассеялось. Еще и глаза поймали двух девочек лет двенадцати, что сидели на лавочке, болтали ногами и кормили желтых маленьких птиц, которых слетелось к ним не меньше двух десятков. Они мельтешили под их ногами и нараспев щебетали.

Чего хотел Эргат, я сразу поняла. Мальчику хотелось попробовать самостоятельно активировать портал. Я, кажется, даже знаю, как это делать. Нужно приложить руку… Да, вот сюда.

Я даже не заметила, как сделала шаг к арке и накрыла ладошкой одну из рун. Представила себе столичную площадь и сразу отшатнулась. Не знаю, увидела ли я это в сознании или внутри светлой вспышки, что заполнила арку или образ столицы достался мне от исчезнувшего мага.

На площади меня уже ждали. Десяток солдат, два мага и юноша в шляпе с перьями и шпагой. Этот «мушкетер» в средневековье мне то ли не понравился, то ли напугал, ну или просто удивил, но от портала я отступила и буквально спряталась за Людгардена.

– Простите, – только и прошептала я. – Кажется, я не ведаю что творю.

– О нет, дорогая, – мягко возразил магистр. – Это они не ведают что творят.

Люди по ту сторону тоже нас видели и недоумевали, почему мы медлим. «Мушкетер» – а иначе прозвать этого высокого заносчивого юношу я просто не могла – одернулся и стал переговариваться с магами за своей спиной.

– Это принц? – спросила я очень тихо.

– Король, – ответил мне Людгарден. – Идем. Встреча с ним все равно была неизбежна.

И тут что-то во мне заупрямилось. Вот не пойду и все тут. Ни в коем случае не пойду. Нельзя мне туда. В горы тоже нельзя. В столицу вот надо, а к королю…

– Ой, – воскликнул Эргат и вдруг осел, прижав руки к груди.

Я хотела к нему броситься, но Людгарден меня удержал.

– Когда ты говорила, он вернется? – спросил он, смеясь, и указал на черную птицу в небе.

Я обомлела. Это был вроде ворон, но такой огромный, что тень его крыльев накрыла и магов, и короля.

Я обрадовалась и буквально побежала в портал. Если там Глюквендер, тогда мне ничего не страшно.

Свет портала охватил меня, как густая жижа. Пройти сквозь него было сродни попытке прорвать плотную мягкую пленку. Требовалось немного усилий, было неприятно, особенно, когда эта «жижа» касалась лица. Это заставило закрыть глаза, но уже через миг я вышла на другой стороне.

Здесь пахло приторно-сладкими духами. Вместо легкого ветра меня встретил взмах крыльев. Я с замиранием сердца открыла глаза, ожидая, что рядом приземлится черный ворон, прекрасный и ужасающий в тот же миг, но рядом был Глюквендер. Его волосы теперь были черными, в руках был посох, а сам он почти бесцеремонно положил руку мне на плечи и…

Я ощутила две вещи. Во-первых, я под его защитой, скрыта сильным барьером, который все эти маги даже вместе не преодолеют. Что ж, теперь ясно, почему Хергана убивала его хитростью – в бою бы точно не смогла этого сделать. И во-вторых… это во-вторых меня пугало, но я в нем не могла сомневаться. Глюквендер меня любит, по-настоящему, всерьез.

От такого открытия я совсем растерялась и позволила ему прижать меня к себе.

– Ты?! – воскликнул король и отшатнулся.

– Как ты посмел сюда явиться?! – спросил высокий маг в белой мантии с золотыми вышитыми знаками. У него был острый нос, аккуратная черная борода и глаза маленькие, искрящиеся, благо, смотрели они не на меня, но я все равно поежилась и прижалась к Глюквендеру. Сердце у него светлое, теплое и совершенно бескорыстное, так что прятаться у его груди было самым разумным, что я в своей жизни делала.

– Ты не имеешь права здесь быть, – строго напомнил другой маг, чуть пониже ростом, с серыми глазами, взволнованный, но, кажется, не злой, только мне показалось – запуганный.

Он слишком странно косился на товарища.

Я только теперь вспомнила про запрет и испугалась. Это он ради меня здесь? Подняла глаза, посмотрела на Глюквендера и… ну точно же Лексар! Я его где-то недавно видела в строгом костюме и в очках, вот именно такого: высокого и серьезного. Он работает в… а вот где именно он работает, я не могла вспомнить. От попыток голова загудела и закружилась.

– Избранная под моей защитой, – спокойно сказал Глюквендер. – Вам придется это принять.

Маги хотели что-то возразить, но вмешался Людгарден.

– Не стоит злиться, – сказал он. – Призвать избранную в наш мир не так просто. Он заплатил за это достаточную цену, и теперь они связаны до тех пор, пока она не выполнит свое предназначение.

Эти слова явно разозлили магов, а короля шокировали. У него глаза округлились так, словно его чуть не принесли в жертву.

– Если вас не устраивает такое положение вещей, – продолжал Людгарден, – что ж вы сами не отправились за ней в иной мир?

– Вы прекрасно знаете…

Остроносый не договорил. Король, – кажется, он все же не такой уж гадкий тип, как мне показалось, – остановил его.