Зашуршало многослойное кимоно. Боги, какое же оно тяжелое! Двенадцать слоев плюс пояс и украшения. Издевательство, а не платье! Кто их только придумал?

Хотя в этом случае — сама виновата. Но модные сейчас, из легких тканей открытые кимоно она одеть не могла. Просто не могла!

— Вам объяснили значение моего подарка?

Ей показалось или в голосе прозвучал интерес? Но чем он вызван?

— Да. «Дай мне увидеть тебя под сенью луны». Так, кажется, сказала Кори…

Так вот как ей перевили. Ну что ж… Объясним более подробно. Только сначала…

— Что же вы встали? Подойдите ближе. Присядьте. Поверьте, я не кусаюсь.

И такая насмешка звучала в его голосе, что волей неволей щеки залил ярко алый румянец обиды. Кем он ее считает? Ребенком?!

Обижено усесться рядом. И самое главное — не смотреть в эти невозможные золотые глаза! Не смотреть, не смотреть, не смотреть… Твердить про себя как молитву.

А спина — прямая. Руки на коленях. И губы закушены.

— Ну что же вы так скованы, холодны? Право, не стоит… Улыбнитесь. Вы же меня ни чем не прогневали…

О, да! С того самого памятного разговора она всех мужчин обходила по большой кривой. Улыбнуться боялась. Какое там, разгневать! Дышала через раз! Из комнат своих выйти не всегда смела! А вдруг… еще что-то случится?

— Не хотите… Ну, что ж… Воля ваша.

Интересное поведение. Поглядеть боится. Улыбаться не хочет. Словно маленький дикий зверек! Еще не прирученный, не знающий чужой ласки… Боящийся чуждых рук и мест.

Что дальше?

Но пока надо отвлечь. Заставить расслабиться. Хотя бы чуть-чуть… Иначе весь вечер насмарку!

— Я слышал, что Хошибоши-доно задал вам Вопрос. И вы на него ответили…

А если попробовать так? Вполне нейтральная тема…

— Конечно. Вопрос-то был совсем простым.

Для нее. Но никак не для него или китсуне! Потому что ответить — сложно! Годами можно думать, десятилетиями, а то и всю жизнь и так не найти! Не прочитать его в своем сердце.

— Вы, люди, всегда так легко находите свои Ответы?

— Почему же? Просто есть ответы, на которые ты и так, всегда знаешь ответ… Особенно на такие… Он же совсем простой!

Для китсуне поиск своего Ответа всегда огромная трудность. Испытание. Ступенька к еще большей мудрости. А люди выходит, даже и не ищут…? Совсем?

— Вашей Кори ведь скоро зададут Вопрос?

— Да, Владыка. Она так волнуется…

Совсем голову потеряла! Ни о чем больше думать не может! Только ждать да предполагать. Гадать.

— Ну еще бы…

Снисхождение. Как это… раздражает. Злит даже. Но нельзя показывать этого. Не здесь. Не сейчас. Не перед ним.

— Она мне сегодня рассказала о хризантемах. Это правда?

Руки теребят край кимоно. Она стесняется. Как… мило. Очаровательно даже! Смотришь на нее и читаешь как открытую книгу! Все эмоции на лице написаны!

Здесь это опасно. Но маску его жена носить отказывается. Потому что боится потерять саму себя.

— Смотря, что вы имеете в виду. Значение могло быть не точно передано, но остальное — скорее всего да.

Быстрый взгляд из-под ресниц. Боишься посмотреть в глаза… Ожидаемо. Но поправимо.

— Не переведете ли вы мне тогда то, что вы хотели сказать той хризантемой?

— Обязательно. Позже. А сейчас… как насчет партии в го?

Широкий взмах рукой. И можно увидеть стоящий недалеко гобан. Кои уже видела его. Раньше. Кори показывала. Но Лада в тот раз как-то не удосужилась узнать даже правила…

— Но я не умею…

— Научу!

Всю ночь звучали легкие щелчки. Звук ставящихся на гобан камней. Черных и белых.

Здесь, в Империи, гобан сравнивают со вселенной, а камни с звездами. Начиная игру, ты творишь вселенную. Каждая ошибка — катастрофа. Каждый ход — рождение чего-то нового. Начало игры — миг начала творения. В размерах игральной доски. Ограниченной правилами, ходами. Коми, хане, атари… И еще многими и многими названиями-ходами.

Странно… Интересно…

Правда, Кои не смогла даже немного напрячь своего соперника. Да и вряд ли когда-нибудь сможет. На его стороне — века, на ее — удача. Но ее, видимо, не достаточно…

Игра закончилась с рассветом. Ярким. Тихим. Зимним. И поразительно домашним! Таким, какой бывает только дома…

— Не так плохо для первого раза, как могло бы быть…

Ложь. Все было просто ужасно. Так проиграть. В чистую!

— Спасибо за урок.

Благосклонный кивок. Угодила?

— Только мне… наверное, пора?

— Конечно. Ваша служанка уже места себе не находит. Того и гляди из ваших покое выбежит и заявится сюда требовать у меня свою названную сестру!

— Кори!

Вскочить. Кинуться вон. Она же совсем о ней забыла! О своей милой, шумной и ехидной сестренке!

И упасть назад. Оказаться прижатой к чужой груди…

— Куда же вы? Мы еще не закончили…

Он целовал ее крепко. До боли. С силой сжимал податливое тело. До синяков, наверное…

— Владыка… не надо…

— Тихо…

На пол посыпались украшения, шпильки… Разлетелись искрящимися слезами жемчужные бусы. Упали на ковер бело-молочными каплями… Или снежинками. Словно бы сама госпожа Зима на минутку заглянула в эти комнаты и оставила свой подрок. Просто так. Чтобы порадовать.

— Даренная белая хризантема означает нечто большее, жена моя… Желание провести вместе ночь…

Шепот обжигал. Сознание мутилось. Зверь. Хищник, заставивший добычу потерять внимательность. Как глупо… так попасться. А ведь ее предупреждали! Не только здесь, но и на островах!

С тихим шорохом сдался цветной пояс. Растекся в ногах аляповой лужей. Спустя несколько секунд к нему присоединилось верхнее кимоно, теперь походившее на пылающий огонь, который вдруг приручили… Заставили забыть свою природу…

Резким резонансом в утренней тишине раздался звук рвущейся ткани. Рукав?

Медовые волосы смешались с белыми. Красиво…

А чужие губы мучили… Заставляли забыть обо всем…

И внезапно все закончилось. Как не было. Как приснилось.

— Теперь можете идти…

Шок. И это все? А как же…?

Беспомощный взгляд. А она-то уже испугалась! Надумала себе не весть что!

— Я не заставляю вас, жена, проводить со мной ночи против вашей воли… Но другие должны думать, что что-то было. И это оно намного больше разговоров и игры в го… Верно?