Сознание медленно возвращалось ко мне. Неужели я не заметил, как отрубился? Попробовал разлепить глаза, но в них словно песка насыпали… Красного песка. Где я? Неужели это все еще сон? Если это так, то он столь осязаем, что подменяет саму реальность. Я бродил по пустынной планете — камень и песок, что изобиловали оттенками от розового до бордового. Значительно реже встречались фиолетовые или коричневые вкрапления. В иные же цвета, неестественные для этого мира, были окрашены лишь изредка попадавшиеся строения, владельцы которых, очевидно, стремились привнести разнообразие в довольно скучный пейзаж своей планеты… Когда-то.

Сейчас эта планета была стерильна — зона отчуждения. И я знал, что один из последних, чьи ноги ступают на ее поверхность. Мертвый мир, убитый мир — одна из жертв, которые пришлось принести, чтобы разорвать порочный круг. Как многие до нас и бесконечные после — мы не смогли вовремя распознать опасность и поплатились за это. Но у нас хотя бы был шанс, ведь это мы стали проводником этого "демона" — знали его в лицо. Знали, опасались, и все равно… Прочие же встречают его с распростертыми объятьями — сами лезут ему в пасть… Мы же сбежали…

Мы? Кто мы? Я и не я. Сумбур в голове — чужие мысли, чуждые печали, странные привычки… Я был наполнен этим всего несколько секунд, но мне сверх меры хватило и этого… Схватившись за голову, я орал, пытаясь избавиться от инородного присутствия. Катался по кровати, пока не свалился на пол, и боль в ушибленном плече стала якорем, по которому я смог выбраться…

Долго сидел, собираясь с мыслями, а недавно пережитое потихоньку начало отходить на второй план, а потом и на третий. Нет, я не забыл то, что недавно видел или чувствовал, но уже перестал думать за двоих. Тот другой я ушел, оставив мне только чувство тревоги и безысходности…

Отпустило. Распрощавшись с отчаянием, я глянул на часы смартфона — только сейчас сообразил сопоставить земное время с местным. Разница оказалась всего полтора часа вперёд в пользу хаба. В сутках так же было двадцать четыре часа. Ничего удивительного, если подумать. Вряд ли на спутнике, имитирующем земные условия жизни, могли ввести иную систему исчисления. Время хаба: 23:47 — поведал мне селфдеск. Где-то около часа я провел в кошмарном полусне. Еще раз вздрогнув, я подошел к окну — уже без прежнего трепета.

С наступлением ночи сильно темней не стало, разве что городские огни на общем фоне казались ярче. Будто серый пасмурный день сменился предзакатными сумерками. По трассам всё также мчались "болиды", так же сверкали вывесками заведения у подножья небоскреба. Похоже, что этот город спать не собирается, а я, если честно, побаивался вновь закрыть глаза, подсознательно ожидая повторения кошмара. Дурацкий мир с его странными снами.

Какова бы ни была причина, но спать мне больше не хотелось. Заправившись отвратительным кофе и приняв душ, я снова полез в инфосеть, желая заполнить пробелы об уже известных мне фактах. Одно тесно цепляло другое, и я прыгал по ссылкам, пытаясь составить общее представление об этом мире.

Если говорить конкретно об этом Хабе, это и правда была луна. Не то чтобы я не поверил Дипперу, но и подтверждение из открытых источников лишним не будет. Спутник этот оказался сильно крупнее нашей Луны — естественная гравитация 0,4g. Но здесь и сейчас она тоже искусственная — близкая к единичке. Искусственное освещение, атмосфера, почва, водоемы… Вообще всё. Каким образом это регулируется и напитывается энергией никто не знает, но большинство сходятся на том, что технологии использованные для создания этого мира превышают Тек-5. Что по земным меркам больше напоминает волшебство, нежели технологию.

И если ответ на вопрос: "Как это создавалось?" оставался открытым, то на вопрос кем: "Кем?" ответ был очевиден: "Сетью".

"Сеть" — с большой буквы если говорилось о той глобальной системе, частью которой являлось всё вокруг, в том числе с недавнего времени и я. Или наносеть, если о той ее части, что находилась внутри и напоминает некую симбиотическую систему, взаимодействующую с "совместимыми" существами. Таковых называют "адаптированными" или "адаптами". Не только люди могли быть совместимыми с наоносетью, но и прочие расы. Не любые, но многие.

И вся эта инфраструктура, включая: сами хабы, услуги, предоставляемые наноцентром, продажа еды в синтезаторах, репликация оружия и техники… И еще много-много всего — механизм привлекающим разумные виды к взаимодействию. По крайней мере так гласила общая теория, подтверждающаяся практикой. Идеальная экосистема для активных и предприимчивых, хитрых и жестоких, умных и целеустремленных, сильных и бесстрашных — для каждого найдётся свой пряник.

Войнов и авантюристов Сеть «заставляла» рисковать своей жизнью, выполняя миссии. Плюшки были достойные. Чего стоит одна только реинкарнация, безусловно, возвращающая человека к жизни, и любой риск может быть оправдан, если есть достойная награда. Главное — не уйти в минус. На фоне этого модификации, дарующие сверхчеловеческие способности, как вишенка на торте.

Других система стимулировала создавать условия для комфортного существования первых. Бездушная машина не знала, как обеспечить что-то кроме основных естественных потребностей своих воинов, и оставляла прочее на откуп предпринимателям — клубы, публичные дома, магазины…

В условиях жестокой конкуренции это тоже своеобразный способ сражаться за свое место под солнцем. Условного бессмертия можно было достичь, даже не рискуя собственной шкурой. Комерсы платили аренду и так же как трекеры, потребляли ее эксклюзивные услуги.

Стоит вникнуть в это, и возникают вопросы: "Зачем? Для чего и почему функционирует Сеть?" А в ответ лишь куча домыслов и несколько стройных теорий. Самая распространенная из которых утверждает, что Сеть — это «мутировавшие» остатки саморегулирующейся системы жизнеобеспечения, некой давно канувшей в Лету цивилизации предтечей.

А если проследить общий курс, которым она следует, то становится очевидным, что ее цель — стабильность и расширение. Виной всему — банальные инстинкты выживания и размножения. А "адаптивные" существа — наемные рабочие, выполняющие необходимые для существования Сети задачи. Каждая успешно выполненная миссия в той или иной степени приносила ей некую выгоду.

Не всегда очевидную — местами и вовсе казалось, что Сеть работает себе в минус. Но в итоге ареал её влияния неизменно расширялся, распространяясь на новые миры. И в таких мирах находились не только те, кто готов был сражаться за «обещанные» могущество и бессмертие. Но и те, кто в обмен на помощь Сети был готов поделиться ресурсами.

Львиная доля всех миссий — это оплаченные местными заказчиками акции! Надо, например, кому устроить войнушку,