раскачать вездеход. — Крепко стоит, — сказал он многозначительно. — Интересно, сколько лет пройдет, пока он в труху превратится?

— Лет сто, не меньше.

— Нет, я думаю, и тысячи будет маловато. Хотя… не достоит он до тех времен — провалится. А знаешь, что я сейчас подумал?.. Компас тебе нужен. Настоящий, магнитный. Только компас поможет выйти. Компас и знание болот, — сказал Николай тихо и в сторону. И тут же, спохватившись, замолчал и быстро-быстро зашагал вперед. Вскоре они уперлись в тот самый негостеприимный дом.

— Кто здесь живет? — спросил Валерий.

— Он.

— Кто он?

— Сам знаешь.

— Откуда я знаю? Я здесь всего три дня.

— Знаешь, — повторил Николай, круто развернулся и пошел назад.

— Зайдем к нему? — крикнул Валерий.

— Иди, если хочется. А мне орехи надо перебирать. — Николай даже не обернулся. Он вдруг перешел на бег. Валерий попытался его догнать, потом махнул рукой и пошел назад к вездеходу.

«Компас, компас, компас», — зудело в его голове одно и то же слово. — «Да откуда в вездеходе компас?». — Валерий постучал по железу ногой. Пожалуй, стоило сходить к профессору, вытянуть еще каких-нибудь полезных сведений. Или бесполезных, которые с точки зрения их непригодности в использовании автоматически превращались в полезные, поскольку могли предотвратить ненужную попытку их применения. Валерий подивился замысловатой громоздкости своих рассуждений и остался доволен, что они все-таки верны. Он опасался как бы и в его голове не появился некоторый кавардак, свойственный большинству жителей деревеньки. И необходимо расспросить об этом таинственном Прошке. Да и о Герасиме не мешало бы. Ведь если предположить, что ему лет семьдесят, хотя на вид не больше шестидесяти, что же получается? Он в десять-двенадцать лет на самолете летал? Чудеса! Неправдоподобно, мягко говоря. В задумчивости Валерий брел по тропинке. Он очень удивился, не застав Аркадия Аркадьевича дома, походил вокруг, покричал, да так и ушел ни с чем

18.

Вечером в дом Ивана заявился Николай.

«Нет, все-таки определенные закономерности существуют даже в этом проклятом месте, — подумал Валерий. — Например, этот тип никогда не стучится».

Николай расселся на лавке, скинул сапоги и стал рассматривать мозоли. Самые заскорузлые он отрывал и кидал под лавку. Валерий наблюдал за ним молча, с брезгливостью, и ждал, что будет дальше. Имелось маленькое сомнение — заговорит ли кто сам в этой деревне о чем-либо, если никакого разговора не навязывать… Прошло с полчаса. Гость обулся, вопросительно уставился на Валерия и спросил:

— Ну?

— Что, ну?

— А, ничего, — сказал Николай и направился к двери.

— Ты что, приходил, чтобы мозолями своими похвастаться?

— Нет. — Николай обернулся.

— А зачем?

Гость наморщил лоб, что-то вспоминая:

— А… совсем забыл. Пойдем завтра на Чумное озеро?

— Зачем?

— Так просто. Место красивое. И рыбы много.

— Там что, чума?

— Нет, конечно. Болото Чумным называется. Трясина такая. Дрягва. По ней ходить можно, но если провалишься, то сразу… — Николай провел рукой над макушкой. — А по болоту и озеро назвали. Берег у него с одной стороны твердый. Ольха черная растет. Лозовые кусты.

— Далеко до него?

— Не знаю. Километров пять-шесть.

— Столько топать, чтобы на ольху посмотреть?

— Рыбы наловим. Зимой что есть будешь?

Валерий пытался сообразить, какой интерес движет этим человеком. Хочет помочь ему выйти из болот, или банально утопить? Понятно одно — он что-то задумал.

— Дед Сом болтал, к озеру этому рыбачок наладился ездить. На самодельном вездеходе.

«Ах, вот зачем он пришел. Принес благую весть». — Но что-то упорно настораживало Валерия, и он решил сдержать эмоции, спрятав задрожавшие пальцы в карманы.

— Поживиться можно, — продолжал Николай и отвел взгляд в сторону. Но затаенная улыбка выдавала, что, несмотря на странную прелюдию, визит имеет конкретную цель.

— Глупости, — сказал Валерий как можно более равнодушно. — Кто тебе что даст. Разве что окурок?

— Любая мелочь может оказаться полезной. Профессор вон — из яблочного огрызка сад растит…

— Ну, да, конечно… — Теперь уже стоило согласиться. А то возьмет, чего доброго, да уйдет. — Только по утрам я спать люблю долго. Не проснусь сам…

— Так я разбужу, — повеселел Николай и шумно потопал к выходу. — Ну, тогда… до завтра?

— Пока-пока…

Утром он проснулся от чьих-то шагов. В избе хозяйничал Николай.

— Ну, ты даешь! — Гость раздраженно шарил по полкам, открывал и закрывал шкафчики. — У тебя же ничего пожрать не заготовлено…

— Как ты вошел? — спросил Валерий недружелюбно. — Я вчера дверь на засов запер.

— Прутиком сдвинул. — Николай остался невозмутимым. — Надо же, сколько дней прошло — и ни грибов, ни ягод. Ничегошеньки. Так и будешь в прихлебалах ходить?

— Мисос же ходит?

— У Мисоса всего навалом, а ходит он от головы нездоровой. Ты попроси у него хотя бы грибов — он тебе сто вязанок притащит.

— Надо будет — попрошу.

— А может и откажет. От настроения зависит.

— Так научил бы. Как уловить или создать это правильное настроение?

— Вот еще… У самого руки-ноги есть.

— Да ленивый я больно. В магазинах привык отовариваться.

— Ладно, хватит трепаться, идем, что ли…

Путь к Чумным болотам не был путаным. Сначала, как отмечал про себя Валерий, шли на восток, причем больше не по мхам, а по гряде, которая то расширялась немного, то сужалась до полуметра, а то и вовсе исчезала бесследно.

— В стороны не сворачивай, — предупредил Николай, сразу взявший на себя роль инструктора, — там — зыбуны. И слева, и справа.

Потом коса кончилась. Пришлось заготовить трехметровые палки, и далее метров пятьсот они прыгали с кочки на кочку.

— Тут не трясина. Но, оступишься — провалишься. Тяни тебя потом. А цель наша — вон та сухая береза. Видишь?

Сухая береза стояла на крошечном островке суши.

— Дальше самый трудный участок. Трясина, заросшая болотной осокой. Где травы много — там крепко, ступишь в сторону — хана. Здесь тебя никто не спасет. Надейся только на себя. Понял? Смотри, как я пойду. — Николай стал с силой втыкать свою палку в зеленое зыбкое покрывало. Если палка не проваливалась, делал осторожный шаг. Опять искал, где крепче. Второй шаг.

Валерий быстро освоил новую технологию передвижения. Один раз его палка легко провалилась, да так, что он еле устоял на ногах. Попробовал просунуть ее поглубже — она ушла вся. Дна… не было.

— Интересно, на сколько метров глубина этой жижи?

— Интересно? — обернулся Николай.

— А тебе — нет?

— Нет. Но я проверял. Десять палок таких связал и дна не нащупал…

Валерий содрогнулся.

— Впечатляет?

Через некоторое время они выбрались на сушу.

— Ты не сильно расслабляйся, — посоветовал Николай, приметив, как бодро потопал его напарник. — Суша тут клоками. Не заметишь и