Потрескавшийся от пережитых веков, а может, и тысячелетий камень еще хранил остатки чьей-то письменности. Артем лишь успел разглядеть его, как сон прервался…

Поскольку над Городом Беглецов навсегда застыла черная космическая пустота, рассекаемая протуберанцами света, жители выработали некий внутренний распорядок жизни. Согласно нему, сейчас было утро.

Молодой человек на внушительных размеров кровати открыл глаза. Запомнив сон, он отложил его в долгий ящик и незамедлительно занялся делами. Через час он уже выходил из дома, экипированный небольшой сумой за спиной. Подготовка закончилась — сегодня они отправятся в долгожданный поход.

В оговоренной точке сбора уже были все кроме Лиакра, но и он не заставил себя ждать, появившись через пару минут. Оглядев всех, Артем заметил волнение и беспокойство, охватившее товарищей. Прислушавшись к себе, он ощутил подобное, хоть и не столь интенсивное чувство. Опыт пережитых осколков и многочисленных смертельных ситуаций все же сказывался.

Дождавшись последнего, они вяло поздоровались и не сговариваясь двинулись в нужном направлении. Параллельно им по улочкам Города Беглецов двигалось достаточно много существ. Все они направлялись к ближайшим городским вратам.

По краям город окружала полуразрушенная, ветхая стена. Каким-то образом, несмотря на явный рост населения с каждым десятилетием, все разумные на удивление умещались в старых границах, не застраивая новые территории. Среди населения ходили байки, что город сам «регулирует» численность. И когда жителей становится слишком много, самые бесполезные отбросы неведомо куда исчезают.

За стенами простиралась безжизненная местность, пересеченная руинами зданий исчезнувшей цивилизации. Разумеется, все они были обысканы на предмет различных ценностей и давно обобраны.

Вход в Круговерть осуществлялся через многочисленные пространственные трещины, усеявшие окружающее Город Беглецов пространство. Выйдя за его границы, группа начинающих «приключенцев» направилась к ближайшим.

— Лиакр, доставай свою игрушку и ищи вход в Преддверие, — сказал Шаффет. — Глубже соваться пока что не будем.

Лиакр молча последовал совету и достал артефакт. Он измерял какие-то данные из разломов: по ним можно было узнать, на какой круг ведет пространственный переход. Попасть из Города Беглецов сразу можно было не глубже третьего круга.

— Так, тут показывает желтый цвет… это второй круг или глубже, — сам себе под нос бормотал воин, — пошли другие смотреть…

Группа обошла еще с пяток сверкающих разными цветами прорех в пространстве, пока Лиакр не остановился на одной из них.

— Вот эта совсем слабо фонит, — он показал рукой на искомую и, явно испытывая неуверенность, спросил. — Ну что? Идем?

Артём мысленно запомнил интенсивность фона трещины, заодно проверив безопасность выхода на той стороне, после чего перевёл взгляд на товарищей. Все отчетливо испытывали неуверенность.

— Разливай, — скомандовал игрок, чтобы придать уверенности своим новым друзьям. — И идем.

Это была еще одна традиция новичков. Лиакр достал из своего рюкзака небольшие пиалки и бутыль самой дешевой местной сивухи. Разлив всем и себе, он швырнул емкость с остатками в ближайший булыжник. Молча они одним глотком осушили их и разбили тем же способом.

Больше не говоря ни слова, Лиакр закинул обратно за спину суму и сделал шаг в пылающую бирюзовым светом пространственную трещину, тут же исчезнув в недрах искажений. Артем смотрел, как вслед за ним исчезли переполненные волнением Шаффет, Миана, Фавис, а потом так же шагнул вперед.

Его ноги вступили на самый настоящий песчаный пляж. Только вместо теплого бриза, напитанного терпким запахом морской соли, в нос ударил смрад гнилья и разложения.

Артем ощутил, как разум заполняется информацией, полученной от ощущения пространства, частично блокированного в Городе Беглецов. Он мгновенно убедился в безопасности окружающей территории, после чего позволил себе немного расслабиться.

Он и его напарники, повинуясь стандартной тактике, заняли ближайшие укрытия в виде засыпанных песком валунов у перехода и теперь рассматривали место, куда попали.

Это действительно был песчаный пляж. Совсем недалеко рядком расположились хижины какого-то поселения. Рядом с ними рельеф местности шел резко вниз, образуя довольно глубокую пропасть, с полтора десятка метров идущую вниз. На её дне в густой жиже лежали суденышки и много прочего мусора. Вся вонь шла именно оттуда.

— Здесь раньше был водоем, — озвучила общие выводы Миана. — После падения в Круговерть он иссох. Осталось только это…

— Давайте чуть привыкнем к Дыханию, — предложил Шаффет. — А потом осторожно разведаем округу. Хоть это и Преддверие, но расслабляться не стоит. Если ничего не найдем, поищем переход в другой фрагмент.

Никто спорить не стал. Их первое приключение началось.

Его напарники согласились погодить с разведкой, чтобы привыкнуть к непривычной обстановке и атмосфере. На них пульсирующее давление энергии, разлитое в воздухе, все-таки сказывалось. А сам Артём, как уже перешедший на иную ступень развития, дискомфорта не испытывал, но к ощущениям прислушивался с любопытством. Теперь он понял, почему его называют дыханием.

Это совсем не походило на равномерно давящий энергетический фон в тренировочной комнате в зале Эрли. Здесь энергия накатывала и чуть сбавляла давление в соответствии с каким-то своим ритмом. Круговерть буквально дышала силой — именно такое ощущение создавалось у попавшего сюда путешественника.

Он перевел взгляд на небо. Все та же космическая тьма с протуберанцами света. Только в отличие от города, здесь они начали оформляться в ярко выраженные потоки, уходя по спирали куда-то к центру, скрывшемуся за горизонтом.

«Можно ли увидеть там черную дыру, наблюдая с более глубоких колец?» — задался вопросом игрок, вспомнив то болезненно-тянущее чувство из сна.

— Первая адаптация прошла, — с намеком повернулся Шаффет к Лиакру.

Артем не в первый раз замечал, что этот тихий, но уверенный в себе разумный мог бы стать лидером в группе, но вмешивался лишь по необходимости, в чрезвычайных ситуациях.

— Выдвигаемся, — кивнул Лиакр. — Фавис, ты знаешь, что делать.

Его напарник в ответ лишь руками показал, что все под контролем. Он обладал навыком, обнаруживающим негативные намерения или чужой взгляд, а потому выполнял роль штатного сенсора. Помимо этого он мог принимать некий аналог невидимости — отвод глаз, а также имел множество пренеприятнейших, давящих на мозги фокусов за плечами.

К сожалению, с атаками и нанесением прямого урона у Фависа было не так радужно, но этот пробел нивелировался энергетическим оружием, что, оказывается, очень ценилось в кругах начинающих адептов Вездесущей. Помимо него ствол был и у Лиакра, ведь его способности в ближнем бою раскрывали себя не в любой ситуации.