Артём свои возможности по идентификации врага по понятной причине утаил. В команде он имел многофункциональную роль: пси-атрибут был на редкость гибким в использовании.

— Все отлично, — подал голос Фавис, когда они приблизились к ветхим хижинам. — Пусто, как на кладбище. Мы ж еще в Преддверии…

— Не вздумай расслабляться, — окоротил его Шаффет. — Историю про Марфина-дурачка помнишь? Хочешь стать очередным?

Артём не понял, о чем он, но сейчас было не время интересоваться. Группа вступила в поселение. Смрад, исходящий от пересохшего водоема, здесь ощущался не так интенсивно, теперь ему на смену пришел тяжелый дух тлена.

Его источники обнаружились в тех же хижинах. Местные жители — атнропоморфы-коротышки — уже иссохли, но не успели сгнить полностью.

— Ни техно, ни сила, — с разочарованием заметил Лиакр. — Это просто какие-то отсталые рыбоеды.

Артем, благодаря ощущению пространства уже успевший проверить почти весь поселок, вынужден был с ним согласиться: сплошные ветхие хибары, сделанные из какого-то местного аналога дерева и укрытые высохшей листвой.

Вершиной технологического развития этой расы являлись выдолбленные из стволов дерева лодчонки. Вершиной магического — какой-то тотем или чучело в центре деревни. Эти существа не имели шансов на выживание.

Неожиданно он понял, что ошибся. Выживание имело место быть, пусть и временное. В одном из домов он обнаружил живое существо. Это был до ужаса истощавший абориген, каким-то образом продержавшийся в этом негостеприимном месте.

Никакой опасности он не нес, а потому Артём не стал давать информации, рассчитывая, что вскоре его обнаружит их «второй сенсор». И не ошибся.

— Вон в той хижине, возможно, что-то есть, — протянул руку, указывая, Фавис. — Не уверен… слишком слабый отклик.

— Ар Тем, сними крышу с этой гнилушки, — попросил Шаффет.

Игрок не стал заморачиваться и большим рассечением срезал, а потом плоскостью сбросил все верхнюю половину хижины. Взгляду группы открылось убогое нутро этой халупы.

— В той куче тряпья, — уточнил Фавис.

Шаффет напряг атрибут. Горку какого-то гнилья отчетливо припорошило инеем. Отбросив гнилую ткань в сторону, оттуда выпрыгнуло какое-то существо.

Не ощущая от него угрозы, все с любопытством уставились на забившегося в угол похожего на мартышку истощенного аборигена. Тот смотрел на них запуганными глазенками и лишь сильнее вжимался в стену, будто желая просочиться сквозь неё.

— Ничего интересного, — с недовольством отметил Лиакр. — Пошли искать трещины… в этом кластере ловить нечего.

— С этим что? — спросил Шаффет.

— Если хочешь, добей, чтоб не мучился, — пожал плечами Лиакр. — Какая разница…

Шаффет снова применил атрибут. Артём увидел, как абориген застыл. Его кожа побледнела и покрылась инеем, демонстрируя, что тепло и жизнь покинули это существо. С глухим стуком мертвое тело упало на пол.

— Так для него будет лучше, — произнес Шаффет, чтобы в следующий момент забыть об этом случае навсегда.

Его поступок не был вызван желанием убивать, скорее, демонстрировал отношение созданий его круга к жизни. Лучше умереть, чем влачить жалкое существование. Это шло вразрез с привитой Артёму ценностью любой жизни. Однако он не мог не отметить некую прямоту, честность и прагматизм в таком мировоззрении. А также жестокость.

— Мне говорили, что Преддверие в основном состоит из таких бесполезных кластеров, — заметил Лиакр, когда они покинули деревушку. — Может, будем искать трещину с более плотным фоном? Двинемся вглубь круговерти?

— Я смотрю, Лиакр, ты быстро обретаешь самоуверенность, — недовольно высказался Шаффет. — Ты прав, но не спеши. Давайте до первой ночевки пошатаемся по преддверию, а там подумаем.

Все поддержали идею. Лиакр, конечно, пытался взять инициативу, но последнее слово в важных моментах оставалось за Шаффетом. Интересно, но никакого внутреннего конфликта такая ситуация не вызывала.

Они покинули поселок и направились вдоль береговой линии, не погружаясь в заросли зелено-голубоватых растений. Пару раз встречали каких-то небольших местных зверей. Было заметно, как местная фауна, вырванная из экосистемы, вымирает.

Через пару часов наткнулись на первые пространственные разломы. Лиакр нашел подходящий, рядом они устроили короткий привал.

— А встречаются кластеры с отсутствующей атмосферой? — спросил Артем, пока они пили какой-то приятный травяной отвар.

Являясь жителями магических миров, его товарищи были достаточно образованными, чтобы понять смысл вопроса.

— Может встречаться с ядовитой или немного нетипичным составом воздуха, — ответила Миана. — Все более жесткое: вакуум, гравитационные аномалии и сильные излучения, как правило, начинаются от трансцендентного порога. Но про него вообще никто не спешит рассказывать.

Против ядовитой атмосферы у них имелись специальные маски и укрепляющий атрибут девушки, так что ответ воодушевлял.

— Ничего, Миа, — несколько самоуверенно заявил Лиакр, — придет время, и мы ступим туда.

— Не спеши, — успокоил его Шаффет. — Не с нашими силенками туда лезть.

— Часто ли случаются встречи между искателями артефактов? — поинтересовался Артем.

— Мне говорили, что редко, — начал Фавис, — есть миллионы, миллиарды, а может, и больше этих кластеров. Хотя тут и ходит много искателей сокровищ, а Город Беглецов — далеко не единственный аванпост перед Круговертью. Но все же наши шансы наткнуться на других адептов намного меньше, чем сдохнуть от какой-нибудь неведомой и странной местной твари.

На этом разговор утих. Они закончили отдыхать и через переход направились к территории следующего кластера. Им оказалась безжизненная равнина, забравшая еще несколько часов их времени.

Третьим кластером стали самые настоящие скалы, к сожалению, столь же безжизненные. Здесь они путешествовали исключительно по плоскостям, что создавал Артём, пока не нашли пещеру в вертикальной стене.

Три часа утомительного передвижения, за которые Лиакр еще несколько раз упомянул, что преддверие слишком уныло и пора бы идти вглубь Круговерти. Общая точка зрения, похоже, сместилась в сторону его слов.

Поэтому, когда в глубине скалы они нашли переход с более плотным фоном, все согласились с тем, что пора на следующее кольцо. Шаффет не стал спорить, но предложил устроить здесь ночевку. Да, при острой необходимости могли двигаться и сутки, но сейчас не было нужды истощать телесные ресурсы. Кроме того, впервые ощущаемое ими энергетическое давление давало знать.

Артём, разумеется, устал намного меньше других, оттого и вызвался отстоять самый тяжелый отрезок ночного дежурства.

На завтрак обошлись какими-то питательными пилюлями и чаем. Носить с собой обычные продукты на вылазки, где лишний вес или объем сумок мог стать причиной смерти, считалось откровенной глупостью.