При полном отсутствии способностей ты удивительно устойчива к ментальному воздействию. Вампиры – одни из лучших в затуманивании мозгов.

– А лучшие – земные психологи–маркетологи, – хмыкнула я. – Ты не представляешь, сколько информационного мусора в моём мире. А в интернете! У–у–у! Отделять зёрна от плевел – главное умение современного землянина, – проговорила я, задрав подбородок.

– Полезное качество для любого мира, – согласился Рагнар.

– Но если у меня нет способностей к ментальному воздействию или магии, как я смогла обездвижить настоящего вампира? – спросила, стараясь не подпрыгивать от нетерпения. – Я ведь не убила его, да?

– Нет, конечно, лишь парализовала, как хищник жертву.

– Эм-м, – протянула непонимающе.

– Вампиры – хищники, Алессаль. Их физическая сила превосходит человеческую, но на родной планете они долгие годы вынуждены были хитростью и коварством добывать себе пропитание, потому их основной метод охоты – не обычное нападение. Они предпочитают обездвиживать жертву.

– И на людей охотятся так же, как на животных? – Голос прозвучал неожиданно тонко. Выдала страх. Вампиров я недолюбливала даже в телевизоре, страшные они, жуткие.

– С небольшим отличием. Люди всё же сложнее животных, Алессаль, – мягко заметил Рагнар, улыбаясь моей скривившейся физиономии.

Нарочно дразнит! Знает, как меня бесит его снисходительный тон.

– Деликатно промолчу, – совсем неделикатно рыкнула в ответ.

Братец состряпал серьёзную мину и важно кивнул.

У меня непроизвольно дёрнулся глаз. До нервного тика своими шуточками доведёт, честное слово! Но я нашла в себе силы кивнуть, чтобы дослушать объяснение до конца. Рагнар редко столь многословен, значит, нужно пользоваться моментом и тащить всю доступную ему информацию.

– Сперва вампиры оказывают немагическое воздействие, вызывающее у человека эмоции. Любые. На базе эмоциональных реакций плетётся уникальное заклинание, которое не воспринимается организмом жертвы как инородное и проникает через любую защиту. Чем эмоции ярче, тем проще и быстрее вампир получит желаемое.

– Он действительно вызвал у меня эмоции. Неприятные, – признала я. – Затем начал соблазнять голосом. Но это было так неискренне, пошло… Я словно смотрела фильм с плохой игрой актёров. Не знаю, мне совсем не понравилось.

Я не выдержала и скривилась от воспоминаний от близости гадкого существа, для которого девушки – лишь дичь.

– К такому он не привык, – хмыкнул Рагнар, будто потешаясь над незадачливым вампиром. – Подозреваю, даже не успел сообразить, что ты вышла из связки «хищник–жертва» и последний, на этот раз магический, импульс достался ему. Кому сказать, что вампир сам себя парализовал, не поверят!

Братец весело рассмеялся, я же хмурилась и собирала паззл из полученных сведений.

– Ты хочешь сказать, я сломала вампира? – уточнила, как только в карете смолкли раскаты хохота.

– Ага! – подтвердил Рагран, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– И ты подозревал, что так и будет? – энергично и весело уточнила я, поддерживая его хорошее настроение.

– Именно! – Кивнул мужчина.

А я того и добивалась. Вывела паршивца на чистую воду! Проверки он мне здесь устраивает!

Вместо лица – маска. Глаза холодные и пустые. Спина прямая.

Рагнар оценил ситуацию моментально, но не подумал извиниться за своё поведение.

– Ты нарочно ушла за порог, нарушив договорённость, Алессаль. Если бы оборотни не уехали затемно и ты попалась им на глаза в аналогичной ситуации, ты не успела бы даже моргнуть, как оказалась в лесу. Поверь, вампир – небольшое наказание за твою провинность.

– Наказание? – едва слышно выдохнула я, умудрившись по–змеиному прошипеть букву «з».

– Небольшой урок, – пошёл навстречу братец и нашёл замену мерзкому словечку.

Только кому от этого стало легче? Даже мысль, что он тоже иногда идёт на компромисс, не спасала.

Перед глазами поплыло. Пальцы закололо от желания придушить «любимого» родственничка.

– Урок номер два, – раздался бодрый голос Рагнара, – вспыхивать подобно факелу рекомендуется в присутствии неприятных тебе эльфов, у них сложное отношение с огненной стихией, они отступят, – дал он совет. А затем, как ни в чём не бывало, заметил: – Тебе, кстати, идут огненные волосы – напоминаешь ведьму. Образ под стать твоему милому девичьему характеру. Но рекомендую всё же его сменить на повседневный, мы подъезжаем.

Я едва не взорвалась от его язвительности, но именно яркая вспышка эмоций позволила справиться с разбушевавшейся силой. Лекция о вампирах в очередной раз напомнила золотое правило: в Эрмиде нужно себя контролировать куда тщательнее, чем на Земле. Пора смириться с этой мыслью и не забываться.

– Как скажешь, братик, – ласково пропела я, чинно прижав книгу о расах к груди. Хорошо, Огонёк её не сожрал. Хоть у кого–то «голова работала» в нужный момент.

– То–то же, – самодовольно произнёс Рагнар.

Я знала, что действует он намеренно – пытается доказать, что эмоции мне не подконтрольны, потому лишь кротко улыбнулась и хлопнула ресничками, приказав Огоньку не выглядывать наружу и не сдавать меня.

Наградой за выдержку стало вытянувшееся лицо брата. То–то же, дорогой.

Глава 9

Местное солнце жарило вовсю. То, что мы находились в прекрасном, наполненном ароматом спелых фруктов, парке давно не спасало. Я держалась из гордости и на данном Рагнару обещании быть паинькой.

Знакомства, знакомства, знакомства…

К обеду мне представили всех жителей небольшого прибрежного городка. И даже больше. Дети приводили с собой любимых животных, птиц, пойманных минутой ранее насекомых, ящериц, даже рыб в пузатых стеклянных банках и представляли их тоже.

Рагнар называл всех взрослых жителей города поимённо без подсказок и напоминаний, я в ужасе кивала, улыбалась и думала, что придётся вызубрить каждого жителя принадлежащей Фогрейвам территории. И страшно надеялась, что это самый крупный город!

Интересно, в замке есть книги с фотографиями и краткой информацией о них? И вообще, возможно ли запомнить такое количество людей? Ещё бы понять – зачем это всё?

Скулы сводило от улыбок, я безумно устала, платье промокло – хоть выжимай, а поток желающих лично познакомиться с новым членом семьи Фогрейв не заканчивался. И я раз за разом улыбалась, старалась найти доброе слово для каждого представленного жителя, ничем не выказывала недовольство. Только на детишках с живностью хоть немного отдыхала от унылого протокольного мероприятия.

И именно детки меня спасли.

Когда стоявшая рядом со стремительно бледнеющими родителями крохотная девчушка предложила бросить всё и пойти плавать, ведь сегодня такая хорошая погода, я с такой мольбой посмотрела на брата, что все присутствующие невольно рассмеялись. Даже взгляд сурового Рагнара стал более живым и человечным, он кивнул родителям светловолосой малышки, показывая, что всё хорошо, они могут не беспокоиться и не винить дочь.

– Я бы с удовольствием, моя хорошая, я обожаю плавать! – заговорщическим шёпотом поделилась с крохой. – Но правила есть правила. Сделал дело – гуляй смело, – закончила земной поговоркой.

Несмотря на мои самоотверженные