1307 запрограммировала генератор для работы в нескольких режимах и доложила капитану о готовности, тот перекрестился – осталась такая древняя традиция – и дал команду на старт.

Зонд небольших размеров, примерно метр на полтора, провел серию маневров и, задействовав основные двигатели, стал набирать скорость, необходимую для входа в подпространство. Системная телеметрия показала, что необходимая скорость достигнута, Николас замер, заработал генератор пробоя метрики пространства с чуть большей, чем обычно, напряженностью, ничего! Генераторы наращивали мощь, вот она уже в несколько раз превышала, необходимую ранее, но ничего не происходило.

– Капитан, это предел, дальнейшее увеличение мощности генераторов приведет к их выходу из строя.

Николас размышлял: «В чем дело, теория должна быть верной, не может подпространство настолько уплотниться, чтобы набрало запредельную напряженность, которую наши генераторы не смогут открыть? Нет, тут что-то другое, что?»

– 1307, какие еще переменные могут влиять на вход в подпространство?

– Капитан, учтено все, неизменной остается только скорость зонда.

«Вот оно недостающее звено, которое я упустил из вида, ну, конечно, мощность генератора увеличена, частота входа изменена, а скорость осталась неизменной».

– 1307, срочно скорректируй программу входа в подпространство с учетом такой переменной как скорость, которая должна возрастать в соответствии с возрастающим сигналом генератора. Начинаем эксперимент с начала.

Управляющая система внесла необходимые коррективы в программу зонда.

– Капитан, параметры работы генератора пробоя метрики пространства приведены в первоначальное состояние. Необходимые коррективы с поправкой на скорость в программу внесены.

– Начинаем, – с замиранием в сердце скомандовал Николас.

Секунды потянулись как вечность, казалось, что Николас сам стал генератором, надрывно завывая, пытался открыть подпространство. Но нет, на первых трех режимах неудача, при соответственном росте скорости портал не открывался. В сознание Николаса закралось сомнение в правильности своей теории. И он решился максимально увеличить скорость, доступную для зонда. И вот он, успех, на третьем уровне напряженности расцвёл энергетический цветок портала в подпространство, захватил зонд, свернул свои сияющие лепестки и исчез!

– У нас получилось, подпространство впустило нас! – радовался Николас, но это только полдела, теперь предстояла вторая часть эксперимента, когда ни от Николаса, ни от 1307 ничего не зависело.

Наступила напряженная тишина ожидания, выйдет зонд из подпространства или нет? И если выйдет, то где?

– 1307, сканирование всего доступного пространства на предмет энергетического всплеска, – зонд очень маленький, обнаружить его затруднительно, а вот энергетический всплеск можно.

Минуты тянулись как часы: «Что же он снимет там, в подпространстве, какую телеметрию принесет? Вопросы, вопросы, вопросы, на которые пока не было ответа. Уже одно то хорошо, что удалось войти в портал подпространства. Этот шаг дает возможность беспрепятственно преодолевать расстояния здесь в секторе, а самое главное, оперативно отсканировать весь объем закапсулированного пространства и окончательно убедиться, что это так и есть».

«Оптимист, – остановил он себя, – если зонд выйдет из подпространства, то да, можно говорить о прорыве, а если нет, то придется подбирать режимы для выхода. Хотя этот зонд запрограммирован именно на такую работу, возможно, он подберет режим выхода из подпространства».

Прошел час, потом – второй, за ним – третий, чувство разочарования овладело Николасом: «Все-таки удача наполовину, что делать? Что? Пошагово проверить и закрепить достигнутый успех, повторять опыт пока нет смысла, если не найду параметры выхода из подпространства».

Вот уже вторые сутки Николас не покидал виртуальное пространство, за телом ухаживали роботы, в такие моменты он о теле не думал, все больше времени проводя в виртуальном пространстве. Оно давало свободу, Николас видел и слышал за миллиарды километров, чувствовал каждый элемент звездолета, как свое тело. Колоссальная мощь, которой он и был в такие моменты, дала ощущение безграничных возможностей. В биологическом теле такого пережить, да что пережить, даже почувствовать невозможно. Оно ограничено во всем, разум, находящийся в нем, тоже ограничен весьма небольшим набором средств восприятия внешнего мира. Николас не мог признаться, даже себе в том, что стал с пониманием и сочувствием относиться к Умнику. Техногенная цивилизация более стабильна, но менее способна к развитию, он ловил себя на этой мысли и запрещал думать дальше, боясь, что в будущем может пойти по этому пути. В конце концов, это давало надежду на бессмертие. Тогда как в биологическом теле срок его жизни подходил к концу лет через сорок.

Наконец, закончил анализ полета зонда и удовлетворённый вернулся в свое тело, отключил шунт от затылочного разъёма, потянулся, почувствовал голод и пошел в столовую. Приходилось пользоваться разъёмом при контакте с 1307, система с высокотехнологичным контактным гелем вышла из строя и ремонту не подлежала. По пути глянул на часы, и остолбенел, получалось, что в виртуальном пространстве он провел двое суток.

«Нет, так нельзя, – корил он себя. – Эта работа на износ, но внутренний червячок противоречия твердил обратное – там, в виртуальном пространстве, время не имеет значения, так зачем возвращаться в тело?»

Николас подавил этот внутренний голос, позавтракал и пошел в тренажерный зал, где с удовольствием размял застоявшиеся мышцы, подумав: «Нет, в человеческом теле все-таки лучше».

Принимая душ, принял сообщение от 1307 о том, что зонд вышел из подпространства и подает сигнал.

– В настоящее время он приступил к торможению.

«Удача, колоссальная удача – теперь у меня есть другие возможности и уже совсем другое будущее!»

– 1307, прими с зонда телеметрию пребывания и выхода из подпространства!

– Уже принимаю и приступаю к обработке.

«Размялся, покушал, а теперь в ложемент, отдыхать, а сознанию работать в виртуальном пространстве корабля», – весело подумал Николас, вставляя соединительный шунт в затылочный разъем, будущее теперь не казалось таким мрачным и безысходным. Знакомое ощущение головокружения – и он очутился в виртуальной рубке управления звездолетом «ИМПЕРАТОР», где его встречал неизменный образ Танины.

– Капитан, данные телеметрии.

– Давай посмотрим.

Как только зонд подобрал необходимые параметры, портал подпространства открылся, он незамедлительно туда нырнул. Подпространство стало другим, куда девалась спокойная ирреальность этой загадочной пустоты, позволяющей преодолевать значительные расстояния, до сих пор не было понято: то ли вселенная летела навстречу объектам, то ли объекты неслись к точке выхода. Несомненно одно – результат. Расстояние преодолевалось быстро и точно, в заданном участке пространства происходил выброс объекта в обычный космос. Генераторы корабля создавали поле сопряжения с подпространством и, манипулируя его величинами, рассчитывали время пребывания в подпространстве, от которого зависело расстояние.