— Дяденька, не убивайте меня! — захныкал паренек, размазывая грязной ладошкой слезы по щекам.

— Не убью, — встряхнул его, чтобы привести в чувство, Макс, — наоборот, отпущу. Скажи нашим… В смысле, своим…

Что он мог передать? Что вермахт подтягивает резервы и скоро начнет большое наступление на Сталинград и на Северный Кавказ? Или что через полгода у немцев появятся новые танки — «тигр» и «пантера»? И что не стоит верить союзникам и их обещанию по поводу Второго фронта, который откроют лишь в 1944 году? Так ведь примут за попытку дезинформации. Причем не очень умелой…

Кто ему поверит, немецкому офицеру? Нет, уж лучше ничего никому не говорить. Макс отвел Ваню подальше, выбрал удобный момент, подсадил и помог вылезти их окопа. «Ползи, — приказал он, — быстро!» Тот кивнул и заскользил по земле. И вскоре скрылся из вида. Макс облегченно вздохнул — кажется, никто не заметил.

Затем вернулся во взвод и начал отдавать привычные команды. Унтер-офицер Хельфнер заметил, что он пришел без пленного, но ничего не сказал и ни о чем не спросил, лишь как бы невзначай обронил: «У меня тоже есть сын, Эмиль. Ему всего семнадцать лет, но он уже хочет на войну. Собирается поступать в танковое училище, рвется на фронт, дурачок. Я же считаю, что дети не должны воевать, это не их дело. Так ведь, господин лейтенант?»

Макс ответил — конечно, так. Хельфнер удовлетворенно кивнул и отошел в сторону. У него были свои дела…

* * *

На следующий день Макса неожиданно вызвал к себе командир батальона майор Хопман. Курьер на мотоцикле с коляской передал приказ и отвез его в село Покровское. Штаб батальона располагался в большой деревенской избе, в которой до войны, скорее всего, был сельсовет. Макс с Маринкой заезжали как-то сюда и даже ходили в местную церковь. В своем времени, конечно…

Храм в Покровском был большой, каменный, очень красивый. И пользовался особой популярностью среди местных жителей. Алтарная икона Покрова Божьей Матери, по слухам, помогала женщинам в семейных делах. Многие верили, что если искренне помолиться и попросить Богородицу, то она окажет любую помощь. Вот Маринка и захотела побывать в этом храме. Она не была верующей (как, впрочем, и сам Максим), но в церковь регулярно ходила и положенные обряды соблюдала.

Маринка решила попросить у чудесной иконы помощи — Машке предстояла сложная операция, и она очень волновалась. К счастью, тогда удалось обойтись без хирургического вмешательства, дочка поправилась. Маринка на радостях еще раз ездила в церковь и искренне благодарила Богородицу. Сейчас, в 1942 году, храм, разумеется, не действовал — до оккупации в нем располагался какой-то колхозный склад, а немцы устроили в здании полевой лазарет.

Макс вошел в штаб и, как положено, отдал честь майору. Немолодой, седоватый, подтянутый Хопман являл собой пример настоящего прусского офицера, причем старой закалки. Он вырос в Восточной Пруссии и начал карьеру еще в Первую мировую. Сражался на Восточном фронте и прошел все ступени — от рядового до лейтенанта. Был дважды ранен и дважды же награжден за храбрость Железным крестом. Но после войны его, как и многих других офицеров, отправили в отставку.

Хопман сильно тосковал по армии, долго не мог найти себе место, пока наконец не устроился управляющим в большое поместье. Быстро навел там порядок, установил почти военную дисциплину, и владелец латифундии был им очень доволен. Чего не скажешь о местных крестьянах — те возненавидели «проклятого пруссака». В конце концов после нескольких стычек ему пришлось уйти, и майор опять затосковал. Но тут, к счастью, началось формирование новой армии и о Хопмане вспомнили.

Вместо позорного Рейхсвера шло создание вермахта, и бывший лейтенант вновь оказался при деле. Хопман был счастлив — снова оказался в привычной и любимой армейской среде. В новых войсках он довольно быстро сделал карьеру — уже во время французской кампании был майором, командиром батальона. Все прочили его в оберсты и командиры полка, но как-то на офицерской пьянке майор нелестно отозвался об умственных и полководческих способностях фюрера, что весьма пагубно повлияло на его дальнейшее продвижение по службе.

Сказано было примерно следующее: «Гитлер будет просто идиотом, если начнет войну с русскими. Я хорошо знаю их, четыре года сражался на Восточном фронте. Могу с полной ответственностью заявить — победить Россию нельзя. Конечно, шавка может укусить слона, но загрызть — никогда».

Разговор происходил во время грандиозной пьянки по случаю победы над Францией, все нажрались до поросячьего визга, но кто-то относительно трезвый запомнил и донес наверх. Неосторожное высказывание майора странным образом достигло ушей фюрера, и тот пришел в ярость. Особенно его возмутило сравнение с шавкой.

Гитлер потребовал немедленного увольнения Хопмана, причем с позором, но начальство было другого мнения — не хотело терять способного боевого офицера. Тем более в преддверии новых кампаний… Кое-как удалось замять скандал и отстоять не слишком осторожного в высказываниях офицера. Да и, прямо скажем, многие в штабе разделяли точку зрения майора по поводу полководческих способностей Гитлера…

В общем, Хомпан остался на службе, но его карьере пришел конец. Он храбро сражался в Польше, его батальон первым вошел в Варшаву, но опального майора больше не повышали и не награждали. Когда же Германия напала на Советский Союз, то злопамятный фюрер лично проследил, чтобы болтливого офицера немедленно отправили на Восточный фронт. Пусть воюет там, где был когда-то. Раз так хорошо знает русских…

Хопман безвылазно торчал на фронте — ему не разрешалось даже выезжать из части. А вдруг снова напьется и брякнет что-нибудь не то? Выпить же майор, прямо скажем, любил. Он искренне считал, что крепкие спиртные напитки, и в особенности русская водка, укрепляют характер офицера и делают его тверже. К водке, кстати, он пристрастился еще в Первую мировую и предпочитал ее всем напиткам, даже традиционному шнапсу.

Майор мог спокойно уговорить целую бутылку «беленькой» за вечер (чем не раз приводил в изумление собутыльников), но при этом оставаться относительно трезвым и на ногах. А на следующий день он как ни в чем не бывало командовал солдатами. Сослуживцы в шутку звали его «железной башкой» — потому что у него практически никогда не болела голова с похмелья. Вот такой был майор Хопман…

* * *

— А, наш герой! — радостно приветствовал он Макса и церемонно представил его какому-то штатскому. Шпаку, по-нашему, по-армейски…

Гостем оказался корреспондент берлинской газеты «Дойче альгемайне цайтунг» Гейнц Битнер, у которого имелось чрезвычайно важное задание — написать о молодом офицере, недавно совершившем на Восточном фронте подвиг. Битнер прилетел из самого Берлина и обладал большими полномочиями, а армейское начальство обязано было ему всячески помогать. За этой командировкой стоял сам Геббельс — он что-то задумал по поводу очередной пропагандистской кампании…

Из штаба армии корреспондента немедленно направили к Хопману — рассчитывали, что тот как следует напоит заезжего шпака и наврет ему с три короба. Уж что-что, а говорить майор умел. Более чем отлично…