И да, я прекрасно сознавала, все это – часть плана. И план действовал. Я прикипала душой к окружающим, старалась не думать о жизни за стенами резиденции, а дурные воспоминания о кластере Тарэзэса постепенно стирались, как болезненный бред после выздоровления.

Ну и пусть. Здесь хорошо. Разве следовать своей предрасположенности неправильно? Наверное, все это кончится однажды… но сейчас… я отпустила сомнения, сосредоточилась на росте своего мастерства и ширящейся в резерве магической мощи, шагала по пути, проложенному специально для меня.

А еще я все сильнее обожала и уважала Дэша. Хитрый дед продолжал действовать мягко, являл свою беспощадную суть только на тренировках, становился непоколебимой скалой, о которую вдребезги разбивались мои фобии, ярость и отчаяние. Когда я в очередной раз бросала дурацкие палки, собираясь уйти, его едкие комментарии ловко выворачивали наизнанку мои слабости, затаенные комплексы, заставляли возвращаться и продолжать до тех пор, пока очередной заковыристый прием не получится, пока не свалюсь в изнеможении и не пойму, что то был не предел. И я могу больше. Много больше.

Поэтому, когда Дэш сообщил, что сегодня ужин пройдет на западной террасе, и предложил для разнообразия надеть платье, я… не отказала.

…Прозрачные фалды прохладными волнами колыхались у ног, лиф сверкал алмазной посыпкой, талию обхватывала тонкая цепочка. Я шла по галерее в смешанных чувствах и старалась ни в коем случае не размышлять о причинах своего беспокойства. Легионеры впервые распахнули передо мной врата, выпуская на террасу.

Ух ты… а Дэш сегодня себя превзошел, сколько же он времени потратил на готовку? Укоризненно покосилась на развалившегося в кресле наставника. Тот потягивал из бокала вино, взирал на темнеющую пустыню, правда, это вовсе не значило, что истинный воин меня не заметил. Заметил и, конечно, оценил наряд.

– С ума сойти… – сказала я, чтобы что-то сказать.

Даже торт в наличии.

Дэш хранил молчание и улыбался.

– Мы это не съедим, – заявила я, пристраиваясь рядом. – Давайте позовем их?

Их – это дежуривших у дверей легионеров. Несмотря на маски, я эту парочку, которая чаще остальных участвовала в наших спаррингах в нефе, узнала. И что, сейчас они будут там стоять и глазеть нам в рот? День рождения у меня сегодня или как?!

Наставник неопределенно качнул головой и жестом пригласил воинов к столу. Они вдруг засмущались, затоптались, растерянно переглянулись. Забавно было наблюдать, как два амбала под строгим взором Дэша покорно опускаются напротив нас, снимают маски. Оба оказались молодыми, привлекательными мужчинами, я с жадным любопытством рассматривала их, чем смущала еще сильнее. Уверена, если бы не сгущающиеся сумерки и не смуглая кожа, мы бы точно лицезрели их красные уши!

Умяв по шматку ароматного мяса с запеченными овощами и по солидному куску бисквитного тортика, дежурные пробубнили «с днем рождения» и с позволения Дэша растворились в темноте. Я тоже облизнулась, глядя на десерт, но старик предостерегающе поцокал языком, намекнув на необходимость начинать с основного блюда.

Следующий час я соловьем заливалась, нахваливая его кулинарные таланты. Все было изумительно вкусно! Сама от себя не ожидала такого потока красноречия, а престарелый легионер ехидно отметил мой прогресс в овладении воленстирским языком.

С восхвалений я переключилась на детские воспоминания, вернулась в те времена, когда родители еще не умерли, а Фрэнки пешком под стол ходил. Я болтала и болтала без умолку. Дэш вежливо слушал, иногда даже вопросы задавал. Время шло, ночь давно вступила в свои права, а блюда опустели. Обычно мы не засиживались допоздна. Но когда огонь в чаше наконец прогорел, я вдруг резко «закончилась» – сникла, замолчала. Утомилась, конечно…

Покрепче завернулась в плед, подтянула под себя ноги, задумчиво взглянула на остатки мангового нектара в бокале. Сколько ни тяни, вечер до бесконечности не продлишь.

На усилившемся к полуночи ветру шелестели пальмы, хлопали флаги.

– Почему все так сложно, Дэш?

Проницательный взгляд опекуна задержался на мне.

– А ты не усложняй. Как в поединке – меньше мыслей, больше чувств.

Я раздраженно фыркнула.

Все, довольно.

– Спасибо за… это, – обвела ладошкой террасу, поднялась. – Не буду ничего усложнять, пойду почувствую мягкость подушки.

– Главное, по пути дом не взорви.

Три ха-ха. Очень смешно.

Приняв недоуменный вид, я гордо прошествовала мимо и только в галерее скинула с себя лишнюю магию. До комнаты добрела без приключений, плюхнулась на постель прямо в платье. Устала безбожно! Ни мыслей, ни чувств. Сейчас отключусь, и этот день наконец закончится. Все, прикрываю глазки и отключаюсь…

Проклятье! Или не отключаюсь.

Что-то опять не спалось. Перевернувшись на спину, пригляделась к потолку, одновременно переходя на тонкое зрение. Перекрытия кровли померкли, и передо мной понеслись рваные клубы сизого дыма. Так, надо смотреть тоньше… Смог растворился, продемонстрировав небесную бездну, усыпанную звездной пудрой. Не такой блистательной, как в храме Миражей, но все же. Сердце налилось приятным теплом.

Кого я обманываю? Резко сев, потянулась к клинкам, погладила бороздки на лезвии. Кажется, я сейчас сотворю глупость, но этот день не имеет права просто так заканчиваться! Повернула голову, чтобы четко разглядеть цель вдалеке, и, схватив боевую пару, выскочила в коридор, едва не врезавшись в дверь. Все же безопаснее пока смотреть обычным зрением.

Смежные комнаты ожидаемо оказались незапертыми. Ставни внутри распахнуты настежь, с улицы лился теплый свет, задувал порывистый ветер. Я кралась вперед, с каждым шагом сильнее удивляясь собственной глупости. Куда меня несет? Не лучше ли воротиться назад, пока не поздно? Лучше, конечно! Разумнее. Ну так кто объяснит, какого лысого демона я так не делаю? И ведь в трезвом уме пребываю, грань! Вредный наставник за ужином все вино единолично за мое здоровье выхлебал, а мне сказал, мол, нельзя, девочка, – тренировка завтра. Поэтому оправданий не найдется, если вдруг… Воровато поозиравшись, проскользнула на чужую территорию.

Ага, кабинет закрыт, повсюду кромешная темень. И дальше что? Ты точно спятила, Фло…

Я прошла еще немного вперед и застыла посреди коридора.

Нет, это безумие!

С какой конкретно целью ты обиваешь его пороги? Ответь, пожалуйста!

Сумасшествие, Фло! И подумай, как это все со стороны выглядит?! Позорище! Поведение, недостойное леди! Давай-давай, скорей беги отсюда, пока еще не…

Я стремительно крутанулась, подол юбки всколыхнулся, обвился вокруг ног, и в этот миг промедления перед лицом сверкнула сталь, преградив путь обратно. От неожиданности я вздрогнула, сильнее сжала эфесы мечей, рефлекторно собираясь пустить их в ход, и тут отрывистый приказ резанул слух: