Та смутилась, испуганно заморгала, глядя на него.

Леонид Григорьевич и Сергей, замолчав, обернулись в их сторону.

Почувствовав, что все глядят на него, Митька ухмыльнулся и, широко размахнувшись, швырнул миску в кусты. Встав из-за стола, он откинул ногой стульчик и молча поплелся, театрально, как на сцене, к своей палатке.

К вечеру, проспавшись, Митька собрался на рыбалку. Натянув резиновые сапоги, он надел энцефалитку, нахлобучил на рано полысевшую от беспрерывных пьянок голову летнюю белую кепку с пластмассовым козырьком, загнувшимся винтом, от этого стал похож на дряхлого дачного старичка, которого родные оставили напоследок его дней сторожевой собакой охранять их полусгнившее хозяйское добро. Из-под козырька торчал длинный острый носик, блестели белками мутно-черные глаза.

– Леонид Григорьевич! – подошел он к палатке начальника. – Я на рыбалку, за рыбкой! Вы не возражаете?

Последнее, «не возражаете», Митька произнес таким тоном, что начальнику стало ясно – возражай, не возражай, тот все равно сделает по-своему, уедет на рыбалку и вернется нескоро.

Леонид Григорьевич вышел из палатки, сунул руки в широкие накладные карманы брюк энцефалитки, молча посмотрел в нахальные и пустые глаза Митьки, с длинными черными девичьими ресницами, горестно качнул неопределенно головой, надеясь, что это, может, быть собьет Митьку с толку и он еще одумается, приняв за отказ.

Но на Митькиной физиономии ничего не отразилось. Он лениво и скучно зевнул в лицо начальнику, дохнув на него застарелым перегаром, словно волк, которому надоело в жизни все, и он уже пожрал не одного такого интеллигентного зайца, как этот начальник. Равнодушно отвел он взгляд от начальника, кинул ему по-приятельски: «Ну, пока… Я поехал…» – повернулся и направился к машине.

Леонид Григорьевич сжал в карманах кулаки, шевельнул плечами, но остался на месте, исподлобья наблюдая за шофером. Тот же залез в кабинку, заработал мотор, хлопнула дверца, и машина, покачиваясь на валунах, поползла вниз по ручью.

Из своей палатки вышел Сергей, подошел к начальнику.

– Уехал? – спросил он, прищурившись и глядя вслед машине, которая, скрывшись в кустах, урчала где-то внизу лога, пробираясь по ручью.

– Ага, – буркнул Леонид Григорьевич.

– Зачем отпустил?

– Хм! Чудак ты! Отпустил!.. Ладно, давай займемся делом… Пройдем на канавы. Скажи Потапке, чтобы захватил рюкзак с мешочками.

На канавах они пробыли часа два, вернулись уже в сумерках. Машины в стане не было. Митька не вернулся с рыбалки.

Стемнело. Они разожгли костер, долго сидели у него.

Не вернулся Митька с рыбалки и на следующий день.

Леонид Григорьевич и Сергей собрались, вышли на шоссе, сели в первый подвернувшийся старенький «козел», который ехал в Рощино, и хозяин согласился подкинуть их туда. На подходе к поселку они, обрадовавшись, заметили идущий навстречу их газик.

– Вот так дела! – вырвалось у Леонида Григорьевича. – Наш!..

Встречный газик поравнялся с ними. Леонид Григорьевич, заметив в кабинке Митьку, замахал ему рукой, чтобы он остановился. Но Митька повел себя странно. Вместо того, чтобы притормозить и остановиться, он врубил на всю катушку газ и на бешеной скорости промчался мимо, осыпав их газик щебенкой из-под колес. В кабинке блеснуло лицо какой-то бабы и коричневое от загара лицо Митьки, мельком бросившего взгляд на их газик, и машины промчались мимо друг друга на бешеных скоростях.

– С ума сошел! – вырвалось не то удивленно, не то гневно у Леонида Григорьевича, и он резко обернулся назад, но там все было затянуто огромным густым облаком пыли, за которым исчез с машиной Митька. – Крути, крути назад! – крикнул он шоферу. – Машину ведь разобьет! Вот…! – матерно выругался он.

Сергей попросил шофера развернуть «козла» и догнать газик, пылью прикрывшего свое бегство, точно дымовой шашкой. Врубившись в сплошную пылевую завесу, шофер сбавил ход машины, притормозил и тихо повел «козла», боясь напороться в сплошной пыли на встречного лихача или врезаться в задок Митькиной машины. О том, что Митька пьян, они поняли сразу и, поддавшись минутному азарту, бросились было догонять его.

– Врежемся, Леонид Григорьевич! – процедил сквозь зубы Сергей, прищурившись, цепким взглядом стараясь разглядеть в пыли дорогу.

Помолчав, он хмыкнул и с иронией произнес:

– Леонид Григорьевич, что мы, как мальчики из ковбойских фильмов, гоняемся за этим придурком?.. Едем в милицию, пишем заявление, пускай они его ловят! Пропащий мужик! Врежут ему: отнимут права, поработает грузчиком! Может, голову на место поставит…

Леонид Григорьевич покачал головой, раздумывая, что делать. Связываться с милицией ему не хотелось. Знал, что скандала потом не избежать. Все станет известно в институте – ЧП в поле. Не хотелось выносить сор из избы… Но затем мелькнула сердитая мысль: «А, действительно, сколько можно еще возиться с ним!»

– Поворачиваем, едем в поселок – в милицию! – махнул он рукой шоферу.

Газик повернул и, подскакивая на ухабах волнистого шоссе, запылил в обратную сторону.

Митьку и ГАЗ-69 милиция вернула в партию, строго предупредив Митьку за самовольство.

* * *

Леонид Григорьевич, Потапка и Сергей выехали на давно заброшенную штольню, точнее, ее давно уже не было в этом месте. Она завалилась, так как с тех пор как здесь орудовали люди, пробиваясь в гору, к металлу, прошло уже лет пятнадцать и тайга, природа, порушили все постройки. Природа действует неосознанно, но верно и стремится к какому-то только ей понятному порядку, методично разрушая все, что не по ней. Врубка в гору, штольня, завалилась. Только остатки горной темной дыры дышали изнутри холодной сыростью подземелья и, открыв, словно капкан пасть, ждала свою жертву, терпеливо, зная, что она рано или поздно придет.

Они вспугнули стадо коз, от них остались только примятые углубления в высокой траве – лежка!.. Осмотрели остатки от буровой – тренога из лесин с перилами на одной из них. Затем осмотрели отвалы. На крайнем отвале, в дальнем углу, Леонид Григорьевич присел, стал отбирать образцы. Сергей же спустился с отвала к ручейку, приготовил чай.

Отобрав образцы, они попили чай с сухарями и двинулись в обратный путь, по той же дороге. Рябчики стали умнее, не попадались, попрятались в кустах.

– Леонид Григорьевич, почему у тебя мало постоянных помощников? Да почти нет!

– Сергей, ты же знаешь Павла. В Якутию ездил вместе с ним четыре года назад… В Селенняхскую долину…

– Ну, помню.

– Помощником у меня был. Я хотел, чтобы он защитил диссертацию. Материала-то еще там, в Якутии, собрали на целую главу. К печати почти подготовили с ним. Ну, еще бы здесь подобрали материала. Я же даю ему все свои материалы… Ему же осталось только защищаться!.. В прошлом году он съездил туда же, в Якутию. А в этом году все бросил и поехал в другую сторону! Правда, на север тоже!.. За деньгами!