— В каком смысле? — уточнение вырывается само по себе. Мозг просто пытается выиграть время. А вот поэт слегка хмурится.

— В качестве форинга, само собой. Если ты не забыл, это моя сестра, — похоже парень считает, что девушка интересует меня в качестве сексуального объекта. Решаю это немедленно исправить.

— Я много раз говорил тебе, что иду по следу Наты. И ты прекрасно знаешь все обстоятельства. За сестру переживать не стоит, — возможно, голос звучит чуть строже, чем следует, потому как Вэнр слегка меняется в лице.

— Да, я всё помню. Извини, просто рефлексы срабатывают. А ты так и не ответил на мой первый вопрос.

Хочу ли я второго отпрыска герцога в свою команду? Сложно сказать. Было бы интересно взглянуть на лицо Олофа, когда тот услышит подобную новость. Но боюсь, одного этого резона слишком мало, чтобы принять девушку в форинги.

— С чего ты взял, что она вообще хочет попасть в команду? — тут вроде всё лежит на виду, но как знать, вдруг они с сестрой обменялись какими-то невербальными знаками? Или успели коротко поговорить, пока меня не было рядом?

— А ты думаешь она просто так все эти вопросы задавала? Ронса, она… Целеустремлённая. Сначала всё хотела попасть на службу в Тайный Корпус. Защищать престол и империю. Когда выяснилось, что аристократов туда берут неохотно, потому как с точки зрения Корпуса, они сами и есть угроза, начала грезить об армии. Но у женщины не так много карьерных путей. Ей ни один не подошёл. Думаю, продолжать не нужно, — форинг заканчивает своё объяснение, а я ненадолго погружаюсь в раздумья.

Скорее всего, она неплохо умеет обращаться с оружием. Возможно, вхожа в определённые круги Ардона. Всё это плюс. Но при этом она сестра Вэнра, что будет мешать во время каждой схватки. Зная поэта, он может рвануть спасать и незнакомую девушку. Просто потому что у неё есть грудь и задница. Ну а в случае с сестрой, всё будет куда жёстче.

Ещё один фактор — ограниченное количество помощников. Если возьму Ронсу, то заполню ещё одно место. До самого момента своей смерти, она останется моим форингом.

Тоже поднимаюсь на ноги и достав из кобуры револьвер, наконец, отвечаю.

— Надо будет подумать. Хочу напомнить, она пока ничего не спрашивала напрямую. А тот разговор в машине мог быть обычным любопытством, — мои слова заставляют поэта что-то пробурчат себе под нос, но в открытую дискуссию он не влезает. Вместо этого топает к спуску на пятый ярус.

Очередной уровень шахт радует нас тремя пустотниками, которых выходит уложить на расстоянии. Стоит признать — межмировое пространство иногда проделывает над их телами такие опыты, о которых я бы даже не задумался. Например, гусь на звериных лапах, с двумя человеческими головами по бокам — увидев эту тварь, я не сразу верю в реальность происходящего. Выручает Вэнр, опустошающий весь барабан револьвера.

Зайдя на шестой, добираемся до очередного поворота и я осторожно выглядываю. Сдавленно чертыхаюсь. Впереди широкий туннель, по бокам которого расположена масса отнорков. Навскидку, штук по двадцать с каждой стороны. А пол щедро заляпан амвой.

Монстр где-то здесь. Скорее всего укрывается в одном из боковых проходов и ждёт, пока мы окажемся на линии атаки.

По очереди проверяем каждый из отнорков, но атака всё равно оказывается неожиданной. Заглянув в очередной поворот, успеваю зафиксировать ярко светящееся пятно на полу, а потом оно стремительно летит прямо на меня.

Спускаю курок и пуля превращает в крошку кусок каменного пола. Я же лечу вниз, по ощущениям, получив удар электричеством.

Ещё выстрел. Это уже Вэнр. Опираясь подрагивающей левой рукой на пол, приподнимаюсь. Вижу тварь, что ныряет в ещё один боковой коридор. И поэта, с ошалелым видом прижавшегося спиной к стене туннеля.

На то, чтобы прийти в себя уходит еще секунд пятнадцать. Потом повторяем попытку — на этот раз обе лампы оставляем на полу, а в руки берём обрезы. Тактика себя оправдывает — четырёх зарядов картечи оказывается достаточно, чтобы разорвать в клочья половину тела пустотника.

Получив порцию амвы, подхожу ближе, рассматривая его. Нечто вроде ската, Только этот скользит не по океанскому дну, а по каменному полу. Что не мешает ему вполне эффективно бить людей разрядами электричества.

К счастью, ещё трое пустотников, которых мы встречаем на шестом ярусе, оказываются вполне себе обычными. Уверен, столкнись мы с ними на поверхности, всё закончилось бы куда хуже. Но насколько я понимаю, изоляция в каменном мешке, где нет ни единого луча света, негативно сказывается и на этих монстрах. А может быть, дело в отсутствии пространства. Даже если противник быстр, силён и смертоносен — он всё равно несётся на тебя по прямой. Остаётся только прицелиться и стрелять, дав свинцу делать своё дело.

Если учесть, что револьверы мы теперь снаряжаем патронами сразу трёх типов, добавив к первым двум ещё и бронебойные, у монстров нет ни единого шанса. По крайней мере у тех, которые нам встречаются.

Седьмой ярус шахт встречает нас множеством старых следов и отсутствием самих пустотников. Зато попадаются останки погибших шахтёров, которых здесь намного больше, чем выше. Прорыв произошёл как раз на седьмом, так что основной удар приняла смена, что работала именно здесь. У остальных было время, чтобы среагировать и выбраться из шахты.

Петляем по туннелям, тщательно осматривая уходящие в сторону выбоины. Но пока не встречаем ни одного монстра. Странно.

Обшарив добрую треть яруса, выходим ещё к одному залу — что-то вроде стыкового помещения, из которого ведёт сразу несколько выходов.

Когда до проёма, ведущего к нему, остаётся около двадцати метров, останавливаюсь. Удивлённо присматриваюсь.

— Отступи на десять шагов назад. Наблюдай за тылом, — отдаю приказ и Вэнр сразу же двигается в обратном направлении.

Сам я тушу лампу и снова всматриваюсь в черный прямоугольник прохода. Может показалось? Галлюцинации?

Впереди снова мелькает свет. Если быть более точным, его блик — сейчас он от чего-то отразился. Но в любом случае, источник света предполагает наличие там монстра. Будь шахта атакована недавно, я бы предположил, что это укрытие одного из выживших. Проблема лишь в том, что прошедшее с начала прорыва время, точно не предполагает наличия здесь живых людей.

Оглянувшись на Вэнра, осторожно шагаю вперёд, стараясь держаться около левой стены. Практически добравшись до проёма, который сейчас совсем близко, прислушиваюсь. Если окажется, что сразу за поворотом меня ждёт неведомая тварь, то стоит взять в руки обрез. А вот если противник далеко, то больше подойдёт револьвер с его разносортными пулями и возможностью прицельной стрельбы.

После короткого колебания, решаю оставить в правой руке револьвер. Левой, на всякий случай вытаскиваю кинжал. Делаю осторожный шаг вперёд. Ещё один.

Остановившись, снова прислушиваюсь. Вроде бы ничего. А внутри всё равно растёт чувство неуверенности, которое появилось буквально секунд пять назад, но уже успешно давит на мозг.

Момент раздумываю о гранате. Потом прикидываю, какими будут последствия, если здесь всё-таки есть метан. Рванёт так, что мы с Вэнром станем обугленными кусками шашлыка. Или вовсе разлетимся в клочья. Пустотника удар, само собой, тоже накроет. Но легче нам от этого не станет.

Новый шаг вперёд. Преодолеваю ещё пару метров. Теперь осталось только выставить ногу и перенести на неё вес тела. После этого я получу точку обзора.

На видимом мне участке стены зала отражаются новые блики света, а я собираюсь подобраться к углу туннеля, чтобы выглянуть, когда слышится голос.

— Неужели. Вот скажи мне Странник, почему вас пришлось ждать настолько долго? Где вы разгуливали всё это время, вместо того, чтобы ликвидировать прорыв?

Глава X

На момент мозг впадает в ступор. С говорящими пустотниками я уже сталкивался. Но не ожидал встретить такого в шахтах. В конце концов, все кого мы уничтожили до этого, в плане интеллекта больше напоминали зверей.

— Ты удивлён, Странник? Из новеньких? Ещё не встречал изменённых, которые начинают знакомство со светской беседы? Или как вы там нас зовёте? Пустотниками, верно? — в голосе сквозит лёгкая ирония, тогда как в моей голове бешено вихрятся мысли.

Нас? Он говорит так, как будто речь о каком-то социальном сообществе. Хм.