Отпитый глоток чая встал поперек горла. Едва не подавившись, я кое-как протолкнула его дальше, и хрипло протянула:

— Чего?!

Ниже был снимок, где я как раз лишилась чувств. А подхватил меня ни кто иной, как Юргес Кинрой, но лучше бы уронил, честное слово!

На черно-белом слегка смазанном изображении, было совершенно не понятно, что именно он делает. Заглядывает мне в лицо, чтобы проверить, жива ли, или собирается поцеловать? Трактуй, как угодно, ведь лица Кинроя видно не было.

Нет, не надо читать статью, не надо.

Ну конечно же любопытство возобладало над чувством самосохранения, я прочитала короткую заметку под снимком, общий смысл которой сводился к следующему: вчерашняя школьница, юная и наивная, пала жертвой новомодного клуба, члены которого направо и налево портят девок.

Ничего нового, если бы. Если бы речь не шла исключительно о «девках с ай'рэ»!

— Это же кем они меня выставили? Разрази их Эфир! — выругалась я и зло отшвырнула газету, под которой обнаружилась книга.

Пытаясь справиться с эмоциями, я ковырялась в каше ложкой. Аппетит пропал, а настроение испортилось. Пицы в садике зачирикали как-то насмешливо, и цветы запахли слишком приторно, и даже солнце не так уж приятно грело спину, а его свет стал слишком ярким и бил по глазам.

Только сейчас я сообразила, что он отражается от глянцевой обложки, и потянулась к книге, лишь бы руки чем-то занять.

— Фелисия Лавкроун, кто бы сомневался.

Я усмехнулась, скользнув взглядом по надменному брюнету с хищным лицом и в черных одеждах. Некромант, наверное. Перед ним стояла коленопреклоненная девушке в белом платье и с белыми же волосами. Она была такая хрупкая и нежная, и эфемерностью напомнила мне Амалию. Художнику хорошо удалось передать настроение. Название книги гласило: «Последняя жена герцога Эзра», что только уверило меня в том, что герой некромант.

Взыгравшее во мне любопытство заставило прочесть аннотацию, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку:

«Юная графиня Анна Алси вступает в договорной брак, который должен спасти от разорения ее семейство. Она вынуждена отправиться в далекий мрачный, как и его хозяин, замок Дайорин спрятанный среди Черных скал. Анна подозревает, что ее дни сочтены, ведь шесть прежних жен герцога не протянули и года, сгинув при подозрительных обстоятельствах. Но Анна Алси никогда не сдается. Даже когда узнает самую страшную тайну Дайорина, она продолжает бороться за свое счастье».

Хм... Похоже, моя тетя еще более романтичная, чем я полагала. Чувствуя себя так же неловко, как вчера, когда подглядывала за ней в окно, вернула книгу на место, а потом подняла с полу газету и прикрыла сверху, как было. Есть все еще не хотелось. Допив залпом чай, я вошла в дом и снова столкнулась с тетей. Она по-прежнему была в том же самом пеньюаре и выглядела слегка растерянно.

— Газету забыла, — улыбнулась она. — Ты уже позавтракала?

— Кусок в горло не лезет, — пожаловалась я. — Волнуюсь.

— Может, тебе стоит остаться дома?

— Тогда я буду нервничать еще больше, — обреченно усмехнулась я.

— И то правда. Тогда не буду тебя больше отговаривать. Подождешь, пока я соберусь? Что-то из рук все валится.

— Тетя Бесси, лучше останься и отдохни. Мы с Амалией знаем, где академия. Сами разберемся, что и как, а как закончим, заедем за тобой и вместе пообедаем. Как тебе такой план?

Тетя вздохнула.

— Наверное, ты права. Тогда я, пожалуй, все же вздремну. Не поверишь, но я едва не уснула, пока умывалась! — рассмеялась она, и тут же подавила очередной зевок.

— Ты что, не спала всю ночь?!

— Вроде того. — Бессигера Маруштейн неопределенно повела пухлыми плечами.

Чмокнув ее в щеку, я взлетела по лестнице и принялась собираться. Распахнув дверцы гардероба, принялась изучать одежду. Оказалось, мой гардероб сильно пополнился, и это было с одной стороны хорошо, а с другой — я не знала, что мне надеть. Прежде следовало изучить ассортимент. Перебирая вешала, я отмечала, что почти на каждой этикетке изображены ножницы — особое клеймо, говорящее о том, что эта модель с магической подгонкой и повышенной защитой от загрязнения. Раньше мы не могли себе позволить что-то подобное.

День обещал быть жарким, но я не хотела надевать платье, потому выбрала кремовый летний брючный костюм, покрутилась перед зеркалом, довольная выбором, а затем волосы собрала в конский хвост и замерла, уставившись на уродливый, похожий на ветку молнии след на виске. Крупные слезы одна за другой скатились по щеке.

— Деточка, Мари, — в комнату без стука скользнула тетя. — Хорошо, что ты еще не ушла... Мари? — она остановилась в дверях. — Девочка.

Тетя обняла меня и зашептала что-то успокаивающее.

— А давай мы его просто скроем? Так все поступают, даже я. Простая процедура, я тебя научу.

Вспомнился разговор перед балом, когда я крутилась перед зеркалом и любовалась ай'рэ. Да, пожалуй, так будет намного легче не привлекать к себе дополнительное внимание. Но, с другой стороны, это будет выглядеть так, словно я признаю то, в чем меня обвиняют в газете.

— Нет. Пусть все остается как есть. В конце концов, мне нечего скрывать. Я ни в чем не виновата. Я — пострадавшая сторона, если уж на то пошло.

— Детка. Это будет нелегко.

— Если станет невмоготу, тогда я попрошу тебя о помощи.

Я вытерла глаза и решительно завязала хвост. Да. Пусть будет так. Пусть все видят то, что осталось от ай'рэ. Мне нечего стыдиться.

— Мари, я что зашла-то. Ниара вчера пришла поздно, ты уже спала, а ушла снова до рассвета. Просила тебя поцеловать, и передала вот это, — тетя Бесси протянула мне черную шкатулку с красивыми серебристыми прожилками на гладкой поверхности.

Я порадовалась, что мама приходила и хоть немного успела поспать, но ощутила легкое разочарование от того, что мы так и не увиделись. Ладно, я все понимаю, что поделать. Со вздохом я открыла коробочку, внутри которой оказалось простое серебряное кольцо с черным продолговатым камнем шириной с ободок.

— Это же кредитник! Мой собственный?

— Твой, — улыбнулась тетя. — Андрес собирался вручить тебе его в честь окончания школы, но. — тетя только вздохнула.

— Спасибо, — я тоже не сдержала вздоха, надевая колечко на палец. Оно тут же ужалось по размеру и приветственно кольнуло, признавая меня владелицей. — И какой лимит средств?

— Достаточный, но смотри, не разори нас.

— Постараюсь, — усмехнулась я. — Здорово, что мне не придется просить у тебя на проезд.

— Я прямо такое облегчение сейчас испытала, а то сплошные расходы с тобой, — тетя картинно утерла лоб, и мы вместе рассмеялись.