Пылинки кружили в лучах солнечного света, и сколько я не вытягивала шею, всматриваясь в узкое окошко, ничего толком не видела.

— Ну что, Мари? — ткнула меня в бок Амалия, моя лучшая подруга и спутница во всех шалостях и каверзах.

Она приплясывала от нетерпения рядом со мной, умудряясь балансировать на шаткой опоре.

Нижнее окно в главном зале храма было таким узким, что заглянуть в него вдвоем было невозможно. Чтобы добраться до него, мы нагородили целую пирамиду из досок, разнокалиберных вазонов, старой кастрюли и прочего хлама, найденного в храмовой подсобке и окрестностях.

— Не видно ни... — шепнула я, собираясь ввернуть словцо из репертуара ругательств Бессигеры Маурштейн, моей тетки, но осеклась.

Служители Эфира раздались в стороны. Промеж сиреневых ряс мелькнула высокая празднично одетая фигура, и у меня замерло сердце.

Дэрин Штарн, принц Эгросский был столь же прекрасен, как и в день, когда я его впервые увидела. Серьезный юноша. Нет, уже молодой мужчина. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица и черными, точно уголь на солнце, прямыми волосами, струящимися ниже плеч.

Настоящий принц! Воплощение всех самых смелых девичьих фантазий. Не влюбиться было невозможно. Я и влюбилась.

— Это он! — пискнула сдавленно, захлебываясь восторгом.

Еще бы! Заручившись поддержкой лучшей подруги, я наблюдала за одним из величайших таинств — церемонией поиска Истинной. Чуть-чуть, и я одна из первых узнаю, есть ли у Дэрина та, что предназначена ему Эфиром.

Этого я и ждала, и очень боялась. Ни одна девушка заранее не знает, кому будет предназначена. Как и ни один юноша не угадает, кого ему пошлет Эфир в спутницы жизни.

— Дай же и мне посмотреть! — Амалия оттерла меня от окошка, и сама сунула в него нос.

— О! Дэрин Штарн и правда сегодня великолепен!

Я насторожилась, всерьез опасаясь, как бы Амалия тоже не влюбилась в Дэрина Штарна. Вот это будет поворот! Ну уж нет! Дэрин мой и точка!

— Эй, нечего на него так пялиться на моего принца! — буркнула ревниво и, в свою очередь, потеснила подругу.

Тем временем обряд начался.

Три жреца протянули друг к другу руки и запели. От их удивительных голосов кожа тут же покрылась приятными мурашками. Сиреневые рясы братьев Эфира затрепетали под невесть откуда взявшимися порывами ветра. Взметнулись длинные волосы Дэрина.

Затаив дыхание, я наблюдала, как из кончиков пальцев жрецов заструились полупрозрачные воздушные нити, сплетаясь в единый клубок.

— С чего это он вдруг твой? — не желала уступать Ами. — Да подвинься же, мне не видно!

Но я встала намертво, не давая ей ни малейшей возможности себя сдвинуть.

Тем временем Дэрин, повинуясь команде четвертого жреца, прикрыл глаза и вытянул вперед ладонь, собираясь погрузить ее в шар. Я затаила дыхание и...

— Ах так!

Зло зашипев, Амалия пихнула меня сильней. Шаткая конструкция под нашими ногами не выдержал такого издевательства и развалилась с чудовищным грохотом. Особенно старалась лязгать по брусчатке та самая злосчастная кастрюля, и в этом звуке мне почудился злорадный хохот.

— Ай!

— Уй!

Мы с Амалией повалились друг на друга. Что-то больно ударило меня по ноге.

— Слезь с меня, дура! — со слезой в голосе требовала Ами.

— Сама такая! — я пыталась отползти в сторону, но никак не получалось.

— Да встань ты уже, наконец! — потребовала подруга.

Не могу, ты мне подол платья прижала! — огрызнулась я снова попыталась подняться.

У меня получилось под аккомпанемент душераздирающего треска ткани. Как по мановению руки мага мы с Ами прекратили галдеть и испуганно уставились друг на друга.

— Мари, твое платье! — Амалия подскочила и виновато протянула мне кружевную оборку.

— Прости.

— Мама меня убьет... — я вспомнила, сколько сил мама вложила в то, чтобы одеть меня подобающе, не прибегая к помощи дядюшки.

Я неловко переступила с ноги на ногу, осматривая ущерб. Саднила сбитая о каменную стену коленка, ныл зад, которым я приземлилась на худосочную ногу Амалии. Но в следующий миг я и думать забыла о порванном платье и прочих повреждениях, потому что с высокого храмового крыльца спускался Дэрин Штарн, принц Эгроса.

Он шел быстро, словно куда-то спешил, и я видела лишь его спину.

И чем же закончилась церемония поиска Истинной? Нашел, или нет?

— Из-за тебя мы все пропустили! — расстроенная я набросилась на подругу.

— Прости, я нечаянно, — стушевалась Ами и попыталась взять меня за руку.

Она так всегда делала, если мы ссорились, но вина была на ней.

— Отстань! Вечно ты все портишь! — я грубо вырвала ладонь.

Ами вспыхнула:

— Я?! Да я из-за тебя танцы пропустила! — обвинила меня она.

— Но ведь ты сама хотела посмотреть на церемонию! — возмутилась я.

— Ты в печенках у меня сидишь со своим Дэрином. Дэрин то, Дэрин се! Дэрин-Дэрин-Дэрин! — лицо подруги неприятно скривилось. — Как будто больше поговорить не о чем!

— Вот и не надо больше со мной говорить!

Я вознамерилась уйти, но сделав несколько шагов по направлению к дворцу, остановилась. И как я заявлюсь в таком виде в бальный зал? Платье порвано и испачкано. Ладони и колени тоже, да еще и босая.

Поискала взглядом обувь, которую я скинула, чтобы было удобнее лазать, и на глаза мне попалась придавленная разбившимся вазоном туфелька. Мягкая кожа была безжалостно поцарапана, а тонкий каблук и вовсе валялся отдельно.

Он-то и стал последней каплей. Подхватив его с земли, зажала в кулаке и жалобно всхлипнула. Лицо Амалии тут же стало озабоченным, брови сложились домиком, подруга инстинктивно шагнула ко мне, но остановилась.

— Мари, только не реви, ладно? Мы что-нибудь придумаем. Обязательно приду. — выражение ее лица вдруг сменилось с сочувствующего на удивленное, а потом и на обрадованное. — Марэна, не может быть! У тебя ай’рэ! — Ами неуверенно ткнула пальцем в левый висок. — Ты истинная Дэрина, зуб даю!

Не знаю, хотела она меня развеселить, отвлечь, или просто издевалась, но я инстинктивно повторила ее жест. Ну нет, это просто не могло быть правдой.

— Как тебе не стыдно такое говорить?! Это... Это жестоко! Ты мне больше не подруга! — швырнув оторванный каблук Ами под ноги, я развернулась и побежала прочь.