саблю из руки противника и толкнул его самого обратно на землю. А сам наступил на него ногой. Атаман беспомощно забарахтался, но нога у меня была теперь такой сильной, что он не мог ее сдвинуть. А сабля в моей руке сама по себе повернулась восьмеркой и снова превратилась в меч-кладенец. Я тут же приставил его острие к горлу врага.

Победа была за мной. Но, пока я понтовался, прибежала подмога. Разбойников теперь была целая толпа. Они притащили огромную рыболовную сеть. Эту сеть накинули на меня. И набросились сверху.

Как я ни сражался – их было слишком много. Меч-кладенец выбили из моей руки, а меня самого огрели дубиной по голове. Я потерял сознание.

Очнулся оттого, что кто-то нагло бил меня по щекам. Не успев толком открыть глаза, я в ярости врезал наглецу по морде. Лесной разбойник отлетел назад с разбитым носом. Под дружный хохот товарищей.

- А хорош все-таки, паршивец!

Это меня так похвалили. Ну спасибо!

Похвалил настоящий атаман. Он стоял в роскошной краденой шубе и боярской шапке набекрень. Все пальцы увешаны перстнями с огромными драгоценными камнями. На поясе большой нож, за спиной – арбалет.

Тот, с кем я сражался, стоял рядом, сложив руки на груди. Побитый и недовольный. Я не удержался от довольной усмешки. Все-таки хорошо я его помял.

- А меч-то какой ладный, - продолжал вожак, - На санях дюжина парней едва притащила. А он одной рукой подымает. Чудеса!

- Колдун! Колдун! – в очередной раз зашумела толпа.

Пока атаман болтал, я смог как следует осмотреться. Нас притащили в логово лесных разбойников. Оказывается, в чаще леса у них был спрятан свой мини-город. Целое поселение из деревянных домов на деревьях. Дома соединялись между собой подвесными мостами. А вниз спускались веревочные лестницы и канаты. По ним разбойники взбирались и опускались, словно обезьяны. Сверху из окон домиков выглядывало множество любопытных лиц. Среди них мелькали женские и детские.

Внизу специальная чистая поляна – типо центральной площади. А вокруг нее всякое хозяйство: скот, грядки, корзины с бельем и припасами. И, конечно же, награбленное. Похоже, разбойники сегодня не только на нас напали. Эта шайка тащила сундуки, дорогие одежды и мешочки со звенящими монетами.

Я сперва не заметил в этой пестрой суете Серого. Он оказался неподалеку. Его крепко привязали к дереву и оставили на нем кучу веревок. Бедняга не мог пошевелиться, даже хвост – и тот связали. Наверно, чтобы не зацепил кого-нибудь, когда будет радостно им вилять. Вояка грозный…

- Толку, что кудесник и воин? – буркнул мой недавний противник, - Нищие оказались. Окромя платья ничего путного. Сума пустая была.

- Ты чьих будешь? – спросил настоящий атаман, - Коли правда кудесник, так нам такой пригодится. Хочешь с нами грабить бедных и отдавать богатым?

Остальные разбойники что-то громко зашептали ему.

- В смысле грабить богатых и отдавать бедным, - поправился атаман.

Они что, типо местных Робин Гудов? Или только притворяются этакими «благородными пиратами».

- Нет, братцы, благодарствую. Я вообще-то царь Иоанн. Вернее… Бывший царь. Теперь я снова просто Иван-Царевич.

Атаман хлопнул в ладоши.

- Иди ты! Сам царь Иоанн. Слыхал-слыхал. Круто ты Берендея! Давно надо было скинуть этого старого хрыча. Совсем народ затиранил.

Тут ему снова что-то бурно зашептали. И густые брови атамана тут же сурово нахмурились. Улыбка исчезла.

- Точно! Раз ты новый царь, кажись – и тиран тоже новый. Хоть царь, хоть царевич – все равно. Ату его, братцы! Смерть тиранам!

- Смерть тиранам! Смерть тиранам! – радостно подхватили разбойники.

Звякнуло вынимаемое оружие. И меня пронзили… пока еще только злобные взгляды. Но вслед за ними пронзят и сабли. Я с тоской посмотрел на меч-кладенец, лежавший далеко от меня на санях. Не добраться…

Целая толпа с ревом бросилась на меня. Хоть меч и был далеко, богатырская сила была при мне. Так что я принялся щедро раздавать удары налево и направо. Один прогиб – и ты погиб! Вот и пригодились уроки рукопашки. Я и так всегда прилично бил, а теперь все удары с удвоенной силой. От моего кулака противник улетал на несколько метров. Копья я мог сломать руками. От моей вертушки все шарахались в стороны. А для красоты я совершал нереальные прыжки с места и обрушивался на противников с воздуха.

Основная масса разбойников – беглые крестьяне. Они, кроме как вилами орудовать, ничего больше не умели. Так что бой был гораздо легче, чем с их «начальством». Некоторое неудобство представляли только сабли и топоры. Тут приходилось тупо уворачиваться. И несколько раз холодное оружие проносилось в миллиметре от моей головы.

Еще я заметил нескольких лучников, которые быстро карабкались по лестницам на висячие домики. Вот заразы! Хотят получше прицелиться и подстрелить меня с высоты. Что же делать?

Я отправил в нокаут очередного разбойника и выхватил у него щит. Как раз вовремя. На меня посыпалась первая волна стрел, и я успел закрыться щитом. Было слышно, как наконечники вонзились в него.

А разбойники все сбегались и сбегались. Атаки со всех сторон. И мне все сложнее отбиваться. Их слишком много! Если не заколют, так затопчут. Я пытался прорваться к мечу, но разбойники, разгадав мой маневр, столпились вокруг саней, выставили сабли и не позволяли мне подойти. А совершить очередной прыжок с сальтухой я не решался – приземлюсь задницей на саблю.

В этой суматохе я совсем забыл про Серого. А верный волк тем временем отчаянно барахтался в своих путах и пытался перегрызть платки и веревки, которыми ему заткнули пасть. Когда ему это удалось, он заорал во всю глотку:

- Гой вы, тать перекатная! Собачьи дети, волки…то есть повольники позорные!

Разбойники в изумлении застыли. И я осторожно выглянул из-за щита. А Серый довольно усмехнулся.

- Эх вы, ватажники! Не признали друзей Златы – Жар-Птицы.

Атаман снова выступил вперед.

- Что это ты там бормочешь, волк? Откуда ты знаешь Златку?

Точно! Злата ведь таскалась когда-то с разбойниками. Соловей упоминал об этом. А я, дурак, уже забыл… Хорошо, что Серый вовремя вспомнил. И его криминальное прошлое нам помогло. Вон как легко он общается с этой лесной гопотой.

- Да мы ее близкие друзья.

Серый благоразумно не стал упоминать про то, как наша «подруга» закидала нас горящими стрелами и захватила город.

- Вот как, - протянул атаман, - Слыхали мы, что Златка превратилась