в Жар-Птицу. Выходит, не врали слухи. Мы с тех самых пор ее и не видали.

Атаман сделал знак, и разбойники нехотя опустили оружие. И мне даже позволили забрать свой меч-кладенец. На всякий случай я не стал пока прятать его в ножны. Несколько парней выхватили кинжалы и подошли к Серому. Я вначале напрягся, но они всего лишь перерезали веревки.

- Где же сама Златка? – спросил атаман.

Мы с волком переглянулись.

- Она в Тридевятом Царстве осталась, город стережет, - пробормотал Серый, - А у нас с Иваном важное дело: мы к Бабе-Яге идем.

Разбойники как раз поднесли вожаку волшебный клубочек. Тот больше не катился по земле, а потому – снова потух. Я просиял, увидев наш круглый навигатор. А то уж думал не найдем его больше в таких зарослях.

Атаман взвесил клубочек на руке.

- Ага, вижу-вижу. Точно к Бабе-Яге. И что же вам от нее понадобилось?

- Коня своего вернуть хочу, - ответил я.

- Гм-гм. Глупое ты дело затеял, царек, сожрет она тебя вместе с короной.

- Это уж мое дело.

- Так что, Буж, отпустишь нас?

Ого, Серый его даже по имени знает. Ох, с кем я работаю…

Атаман задумался. А его ободранные советники, как обычно, что-то бурно зашептали ему на оба уха.

- Отпущу, коли службу сослужите.

Ну понятно, куда же без этого?

- Какую? – вздохнул я.

- Сбрую хочу. Раз ты за конем Бабы-Яги идешь, конь наверняка с богатой сбруей будет. В других она свой табун не держит. Коня себе оставь. Все равно я слишком стар, чтобы с ее богатырскими конями справляться. А вот сбрую тащи сюда.

Всего-то! Пффф…

- Да без проблем! – улыбнулся я, - Хоть десять.

Ой, а вот про десять я зря сказанул. А то еще правда потребует сбрую на всю банду. Но, к счастью, обошлось. Наверно, Буж не захотел, чтобы кто-то еще гонял с таким же лошадиным тюнингом.

Я протянул руку за клубочком. Но атаман не торопился его отдавать.

- А чтобы ты обещание свое не забыл, волк останется у нас. До тех пор, пока сбрую не принесешь.

Серый открыл рот. А Буж со злобной ухмылкой бросил мне клубочек.

- Хорошо.

- Как это «хорошо», Ваня! – возмутился Серый, - Совсем не хорошо!

- Потерпи, Серый. Ты вон у Кощея в плену сидел, пока я златогривого коня искал – и ничего. Посиди теперь с разбойниками. Ты с ними неплохо ладишь.

Волк горестно заскулил, но делать было нечего. Я пообещал вернуться как можно быстрее.

- Только, Буж, не обижай моего волка! – погрозил я, - А то сравняю с землей весь твой лесной колхоз.

- По рукам.

На том и порешили. Я похлопал Серого по мохнатому плечу и бросил клубочек. Тот снова ярко засветился и бодро покатился по тропинке. Я бегом бросился за ним.

Итак, Злата кайфует на моем троне, Вася скучает в избушке лесника, а Серый в плену у лесных разбойников. Ну а я в очередной раз плутаю в какой-то жопе мира. Иду уже черт знает сколько за этим волшебным клубочком.

- Ну почему же сразу жопа мира? – заметил меч, - По-моему, здесь весьма живописно. И по прогнозу – ясная погода, +20, ощущается как +22.

Его голос звучал, как из трубы. Ведь я запихнул меч в ножны за спиной. И меня пугает, что он еще и мысли мои читает.

- Ну что ты, Ваня, не пужайся! Я же не собираюсь рассказывать каждому встречному, как тебя девочка побила в седьмом классе.

Я только открыл рот, но меч меня опередил:

- Да-да, знаю, что вообще-то она была на год старше, а ты еще просто плохо себя в тот день чувствовал. Конееечно, Ваня, все дело было в этом!

- Слушай, завязывай читать мои мысли.

- Куда завязывать? Мысли в узелок не завяжешь.

- Ну а ты попробуй.

Озадачив тем самым болтливый меч, я вернулся к своим размышлениям. Ну, здравствуйте, родимые мыслишки, мы наконец-то снова одни. И можем все спокойно обдумать. Все-таки столько событий в последнее время. Надо бы переварить.

Но мне опять подло помешали. Вдруг резко набежали черные тучи, подул ветер, пошла мелкая морось.

- Говоришь, ясная погода и ощущается как +22? – хмыкнул я.

- Так прогнозы не виноваты. Это все темные силы. С ними всегда так.

Ага, наши метеорологи, наверно, также рассуждают.

Но меч оказался прав. Прямо передо мной вдруг появилось знакомое фиолетовое облачко. Ага, вот и темнейший пожаловал. Давно же тебя не было видно. Ну, иди к папочке!

Я заранее вынул меч, и тот угрожающе вспыхнул голубыми, подвижными узорами. Выступивший из облака Кощей с брезгливым видом взялся за острие меча и отодвинул его от себя.

- Разве так встречают старого друга?

- Таких друзей, как ты, да – именно так.

Я снова направил на него меч.

- Не старайся, соколик. Я все равно Бессмертный. Даже меч-кладенец мне не страшен.

- А давай проверим?

Я замахнулся мечом, но, когда ударил, попал по пустому месту. А Кощей появился за моей спиной.

- Некогда мне танцевать тут с тобой, - заявил он, - Живучий ты больно. Вон Горыныч и тот – уже второй раз с тобой не справился. Пришлось на цепь посадить зверушку. Чтобы подумал о своем поведении.

Мне вспомнились три странных брата. Ну, старшему точно не помешает посидеть немного на цепи. Глядишь, не таким борзым будет. Хотя слово он свое сдержал.

- Чего тебе надо? – угрюмо спросил я.

- Да я тут кое-какие справочки навел. Птичку одну допросил. Ну и все выяснил. Я-то думал, все просто: станешь героем, отдам тебе корону, да и дело с концом. А тут вон какая история. Целых три ключика сперва добыть надо. Ну что же, придется тебе подсобить в этом деле. Раз подыхать ты не собираешься, и других героев на примете у меня больше нет. А то я так еще целый век буду таскать на себе эту кастрюлю.

Кощей снял с себя черную корону и отшвырнул. Но та, словно на магните, снова вернулась на его голову.

- Как же ты не знал про ключи? Ты ведь Кощей Бессмертный. Где ты тогда взял черную корону?

- Где взял, там уже нет. Я всегда какую-нибудь тропинку