с ней посидеть, а оставлять одну — опасно, вот мама и попросила дедушку Транума и его дочь покараулить наше чудовище. А Дуська ни в какую, с самого утра рычит и брыкается, совсем от рук отбилась! — сетовал Риг. — И кто тебя такую замуж возьмет? Ни капли послушания!

— Никто не возьмёт, — так и не нашедшая злобного ответа, теперь философски парировала причитания брата Дуська, совсем перестав играть в пещерную сволочь, — значит, всем будет хуже!

Янника присела перед насупленной девчушкой и попыталась воззвать к её разуму:

— Дусь, ну что случилось? Ты ведь понимаешь, что хорошие девочки так себя не ведут.

— А плохие?

— Тоже не ведут.

— А кто так себя ведёт?

— Маленькие перепуганные девочки? — наудачу предположила Янника.

Дуська сначала поджала губы, а потом вдруг фыркнула и даже попыталась дернуть уголком губ, рисуя улыбку:

— Ну не такие уж и маленькие! — хлопнув себя по внушительному детскому животику.

— Значит, перепуганные?

Дуська вздохнула примирительно, буркнув Яннике в ответ:

— Не знаю. Наверное! Но есть там что-то, вёльва! На лесопилке этой! — и пошла вперёд, клацая чем-то острым по дорожке.

— А что это у неё на ногах? — шёпотом поинтересовалась Янника у Рига, боясь спугнуть ветер послушания.

— Не знаю. Но что-то очень и очень опасное. Она вчера коллекцию папиного трофейного оружия пересматривала, так что боюсь и предположить.

Дуська между тем уже спокойно дошла до поворота, всё также громко клацая каблуками. И обернулась, с достоинством королевской гончей ожидая, что её догонят.

— Крутит она вами! — Янника восхищалась этой маленькой разбойницей.

Риг улыбнулся, тоже с гордостью:

— Крутит… Ну так ведь девочка!

Глава 12

Не успела Янника войти в класс, как её тут же охватила всеобщая нездоровая суета. Одноклассники, сбиваясь в кучки по трое-четверо что-то бурно обсуждали. «Накаркала!» — расстроилась девушка, выхватывая из всеобщего гомона обрывки фраз и понимая, что подобное нездоровое волнение одноклассников может означать только одно: мэтр Ульриксон, фанатик истории, злобный приверженец нестандартных педагогических решений, снова придумал какую-нибудь изощрённую экзекуцию в стиле грозного правителя старых хротгарских времен большой и малой смуты. Он такое любил.

И верно! Когда седая голова мэтра с длинным горбатым носом появилась в дверях вслед за своей ногой невероятного размера, все уже знали, что класс идёт к самой важной и значимой достопримечательности города — кругу Снежного благословения.

Янника видела этот круг осенью, когда вёльва Хейд, знакомя девушку с преданиями Снежной Девы, показывала ей остатки былого волшебства.

Огромный круглый камень, размером с целый дом, чем-то напоминающий мельничный жернов, лежал на выступе. Перед ним, отливая зеркальной ровностью, отражая бесконечное небо, взмывал вверх чёрный срез упавшей скалы. Летом, в жару, такой поход вызвал бы бурную радость, ведь рядом с кругом Снежного благословения сочился незастывающей влагой крохотный источник. Но зимой, тем более ветреной зимой, стояние у затхлой ледяной воды ничего, кроме раздражения, не вызывало. Тем более, каждый год возле этого недвижного свидетеля настоящих чудес благословенной хранительницы Хротгара собирался весь город. Чего же тут удивительного?

Но мэтр был непреклонен! «Быстро оделись и пошли за мной, болваны!» Да-да! Так и сказал — болваны!

«Невыносимо невоспитанный тип! А ещё учитель!» — ворчала про себя Янника, снова натягивая на себя сапоги и шубку.

— Чего сказала? — влез к ней Гейт, ловко поправляя на девушке шарф.

Янника мрачно хмыкнула и ответила с нескрываемым сарказмом:

— Обожаю мэтра Ульриксона!

Всё понимающий Гейт хохотнул:

— И я!

***

Круг Снежного благословения мрачно возвышался вокруг. Полусонная толпа школьников лениво внимала вдохновлённому мэтру.

— Круг Снежного благословения появился в каждом городе Хротгара в первое десятилетие благословенного правления Снежной Девы. В хрониках написано, что в это древнее, тяжёлое время круги крутились без перерыва, распределяя благословение Снежной Девы по всему пространству Хротгара. Тогда в домах появились вода и огонь. Исчезали болезни, приходили к домам дикие звери и становились домашними. Из земли вырастали невиданные растения с целебными свойствами, земля рождала урожай дважды в год. Также в хрониках мы находим многочисленные свидетельства, как круг закрывал куполом город и его обитателей, при малейшей опасности со стороны. Когда всё на Хротгаре пришло в равновесие, а это случилось лет примерно через пятьдесят, круги остановились, отдав часть снежного благословления своим хранительницам.

— Да знаем мы историю появления иллике! — нагло перебил мэтра бесстрашный Гейт, а Янника больно ткнула его острым локотком в бок.

Уж очень ей хотелось послушать.

— Болван! — рассердился мэтр. — Какие иллике?! Их и в помине тогда не было! Неужели все так считают?! — школьники переглядывались и подтверждающе качали головами.

Мэтр возмущенно втянул стылый воздух в свой огромный нос:

— Неучи! Вот поставлю вам всем двойки за курс, будете знать!

— А если не иллике, то кто? — осторожно спросила Янника, которой с раннего детства внушали именно это версию.

— В хротгарских хрониках южного края мы находим любопытнейшие факты… Так летописец Лейкори утверждает, что хранительницами первых кругов равновесия Хротгара, его силой и опорой стали черноволосые вёльвы.

— Черноволосые вёльвы?! — ахнули дети.

— Да! — довольный произведённым эффектом, мэтр Ульриксон многозначительно поднял указательный палец вверх. — Именно так и написано! Слово в слово! Черноволосы вёльвы стали хранительницами благословенных кругов и хозяйками городов Хротгара. Правда эти сведения почти не сохранились до наших дней.

— Мэтр, мэтр, — понеслись с разных сторон заинтересованные голоса девчонок, — а разве бывают на Хротгаре чёрноволосые женщины? Ведь чёрные волосы — признак большой беды!

Мэтр снова недовольно поджал губы:

— Бестолочи! Разве ты, Гайда Бьюрг, иллике?

— Нет! — непонимающе и осторожно ответила девушка нахмуренному учителю.

— Тогда почему ты белокура?

— Я посыпаю волосы белокурой пудрой и осветляю соком красного лита. А что?!

— А ничего! — хмыкнул мэтр. — Вы, девчонки, ради красоты и не такое сделаете. Так что цвет волос — это всего лишь цвет волос и ничего больше… А вот кто из вас слышал о столетии правления Вёльвы Тиэрии? Или о том, как вновь завести круг снежного благословения?

И мэтр снова стал рассказывать, радуясь тому, что весь класс, обступил его со всех сторон, внимая словам учителя с невероятным интересом. И лишь одна Янника отвлеклась. Её манил благословенный круг. Ведь она одна могла теперь с невероятной чёткостью видеть, как не хватает ему сил — привычных для иллике снежных порошин, — как тут и там пробиваются в основании огромного жернова еле заметные чревоточины рваного пространства. И как она раньше этого не замечала?! Где были её глаза?!

Вверху над Янникой полыхнул снежной радугой сияющий купол. И его свет отразил так явственно и чисто всю удручающую картину изнутри разрушенного благословения,