— Не говори ерунды! Эдуард — нормальный человек! — заступилась за него Алина.

— Так ребята, спокойно, — попытался утихомирить их Илья, дабы избежать ссоры. — Не будем делать поспешных выводов и, тем более, терять время. Руслану бы это не понравилось. Бегом в лес! Ох уж и соскучился я по нему за год, — сказал он и троица пошла в сторону темного леса.

Время шло к одиннадцати, а потому ребята торопились. На этот раз им никто не попался по дороге в лес. Их вечные противники Максим и Сашка в этот день, как и Руслан, были заняты на огороде. И вот уже через несколько минут Илья, Алина и Артем шагали по лесной дороге.

— Я вот все думаю на счет этой Евдокии Трофимовны, — прервала молчание Алина. — Может, нам зайти к ней в гости?

— Да-да, — поддержал сестру Артем. — Уж очень вкусное у нее клубничное варенье.

— А зачем ты хочешь к ней пойти? — обратился к Алине Илья.

— Поговорить немного да и обстановку разведать, — она забеспокоилась. — Такое чувство, что старушка что-то подозревает…

— Неплохой план, — похвалил ее Илья. — Только ненадолго, посмотрим на ее поведение, заодно и познакомлюсь с ней. Но никакого варенья! — немного грозно сказал он и посмотрел на взгрустнувшего от таких слов Артема.

После этого снова молча они зашагали к владениям Евдокии Трофимовны. Илья шел первым, взяв на себя функции главного. Мальчишка всегда был главным, когда Руслан отсутствовал. Оба школьника были достаточно храбрыми и шустрыми. И у обоих была жажда приключений. Их главное отличие заключалось в том, что Руслан был чуть-чуть храбрее и мог пойти на совсем безумные поступки. Тогда как Илья тщательно все обдумывал и вообще был очень эрудированным подростком, учась в школе в основном на одни пятерки.

— Ну, вот мы и пришли, — вздохнул Артем, остановившись у ветхого заборчика перед домиком Евдокии Трофимовны.

— Да, впечатляет, — Илья с открытым ртом оглядывал владения лесной жительницы. — Как будто мы переместились с вами на сто лет назад.

— Это еще что. Скоро ты увидишь более интересные места, — оживился Артем. — Заброшенный дом, разные тайные знаки.

— Тише ты, — дернула его за руку Алина, увидев, что из дома вышла старушка.

— Кого я вижу… — уставшим голосом произнесла бабка. — Никак проведать меня пришли?

— Здравствуйте, Евдокия Трофимовна! — поздоровались с ней в унисон Артем и Алина.

— Здравствуйте, — присоединился к ним Илья.

— Ну, добрый день, добрый день, — ответила им старушка, а потом взглянула на Илью. — А это кто?

— Это наш лучший друг — Илья, — представила мальчика Алина.

— А другой ваш где? — она внимательно посмотрела по сторонам. — Как его, не помню… Старость — не в радость… Ну, такой, шустрый самый.

— А Руслан сегодня с бабушкой в огороде, — отчитался Артем.

— Но он знает, что мы здесь, — заострил на этом внимание бабки Илья.

— Хорошо, хорошо, — подозрительно вновь оглядела подростков старуха. — Друзья должны всегда приходить друг другу на помощь, если что-то вдруг произойдет.

После этих слов троица переглянулась.

— Но я уверена, что с вами все будет хорошо, — попыталась взбодрить ребят старушка. — Может быть, чаю?

— Да нет, — отрезал Илья. — На самом деле мы сюда пришли по-быстрому, справиться о вашем здоровье да прогуляться.

Услышав отказ друга от чая, Артем вновь загрустил. Но спорить со старшим в команде не стал.

— Ну, тогда заходите в другой раз, — радушно ответила хозяйка лесного поместья.

— Обязательно придем, — ответила ей Алина.

— До скорого, — простился с бабкой Илья.

— Берегите себя, — кричала уже вслед уходящим подросткам Евдокия Трофимовна. — И не заходите далеко!

Ребята сделали вид, что не расслышали последние слова бабки и быстро скрылись за валунами. Тем временем Евдокия Трофимовна вернулась в дом и взяла свою рацию.

— База, прием, база, — четко говорила старушка, но никакого ответа не последовало. Она подождала несколько минут и повторила:

— База, база, прием, — чуть громче проговорила она.

— Дальний слушает, — наконец раздалось в ответ.

— Дальний, — обрадовалась бабка, — думаю, в вашу сторону сегодня снова придут гости. Девочка и два мальчика.

— Все те же? — спросил Дальний.

— Один из них новенький, — ответила старушка.

— Что у них с собой было? — продолжил расспрос он.

— У каждого по рюкзаку, — доложила Евдокия Трофимовна. — Все, как обычно. Но…

— Говори как есть, — строгим голосом приказал Дальний.

— Уж очень они были подозрительными, — продолжила бабка. — Постоянно оглядывались по сторонам.

— Ты им ничего не сказала? — снова спросил голос.

— Нет, можешь не переживать.

— Хорошо, — уже более спокойно ответил Дальний. — Мы проконтролируем ситуацию.

— Подожди, — продолжила старушка. — А что касается моей просьбы?

— Совет еще не принял решения, — ответил он. — Все, до связи.

Пока Евдокия Трофимовна докладывала о ребятах Дальнему, те уже преодолели валуны и вышли к тому самому ручью.

— Подождите, — остановил Алину и Артема Илья, когда они уже направлялись к ручью. — Тебе не показалось, что бабка разговаривала с нами какими-то загадками? — обратился он к девочке, пока Артем лопал конфету.

— О чем я тебе и говорила, — ответила ему Алина. — Раньше она такой не была. Она явно что-то подозревает. Раньше она не была такой странной.

— Да просто ей ее лесные друзья дали задание нас припугнуть, — покончив с конфетой, подключился к разговору Артем. — Вот и говорила сегодня загадками — типа друзья познаются в беде и прочее.

— Иногда ты говоришь очень умные вещи, — похвалил друга Илья.

— Ты думаешь, те неизвестные люди, которые живут дальше, уже знают о нас? — с некоторым страхом спросила его Алина.

— Подозреваю, что да, — еще больше напугал ее Илья. — Поэтому идем дальше очень аккуратно. Призываю вас постоянно оглядываться по сторонам. Ну и, возможно, нам поможет это, — он приоткрыл свой рюкзак, показав электрошокер и перцовый баллончик.

— Ух ты, — выпучив глаза, попытался схватить электрошокер Артем, но Илья вовремя одернул рюкзак и закрыл его. — Где ты это взял?

— Да мама дала. Она говорит, что деревня хоть и безопасное место, но всякое может случиться, — ответил ему Илья. — А теперь показывайте, где тут ваш переход через ручей.

Артем, Алина и Илья побежали к ручью. Алина попросила брата достать ту самую крепкую и толстую ветку, по которой они уже несколько раз переправлялись на противоположный берег. Чтобы их самодельную переправу никто не обнаружил, друзья спрятали ее в густых зарослях кустов.

— Давай помогу, — пришел на помощь Артему Илья, увидев, как тот с большим трудом волочет по земле эту массивную ветку.

Вместе они быстренько перекинули ее через ручей, а затем по очереди перешли на другой берег, спрятав ветку уже в других кустах.

За действиями друзей, как и прошлый раз, наблюдал все тот же молодой