и Алина. Сам же Илья все время не сводил глаз с заложника. Они шли медленно и аккуратно и примерно минут через двадцать достигли окрестностей домика Евдокии Трофимовны. На подходе к этому месту Илья вытащил из рюкзака свою майку, разорвал ее и засунул небольшую тряпку в рот парню.

— Это чтобы он не закричал, — сказал мальчишка, посмотрев на друзей.

— А он не задохнется? — жалостливо взглянул на незнакомца Артем.

— Ничего с ним не случится, — ответил Илья и снова толкнул его, намекая, что нужно продолжать путь. — А в шалаше мы вытащим кляп.

Также медленно ребята пошли дальше. Всю дорогу до шалаша, который находился на окраине леса, их противник то и дело спотыкался. Причем делал он это специально, дабы выиграть время. Ну и, конечно, уходить далеко ему не хотелось. Однако как бы он не старался и не брыкался, все его усилия оказались напрасны. Илья, Артем и Алина благополучно довели его до шалаша.

— Ну, можно сказать, что мы дома, — скинув ружье с плеча, отрапортовал Илья.

— И что мы теперь будем с ним делать? — дрожащим голосом спросил друга Артем. — Это же целое похищение?

— Не болтай ерунды! Никакое это не похищение! — резко возразил мальчишка. — Откуда он вообще взялся в этом лесу? Явно не из нашей деревни пришел. Наверняка это и есть один из тех самых староверов.

— Отвечай, ты старовер? — легонько толкнул парня Артем.

Поставив ружье в угол шалаша, Илья тоже подошел к незнакомцу и вынул кляп из его рта.

— Откуда ты? — грозно посмотрел он на молодого человека.

— Я уже говорил, что ничего вам не скажу! — отрезал тот. — Отпустите меня по-хорошему. Скоро меня будут искать. И тогда не только вам, но и всем жителям вашей деревни несдобровать!

— Неужто лесные староверы покинут свое место жительства и отважатся выйти в цивилизацию? — усмехнулся Илья.

— Не сомневайся, — огрызнулся незнакомец.

И в этот момент их спор прервал звук из рации парня.

— Арсений, прием, Арсений, — говорил неизвестный голос.

Ребята переглянулись. Илья подошел к незнакомцу и одернул его рубаху, заправленную в штаны.

— Глядите-ка, — удивился он. — Не такие уж они и отшельники. Рацию-то где-то раздобыли.

— У нас много чего есть, — с гордостью ответил парень.

— Ну что же, Арсений, — продолжил Илья, вытащив рацию, — теперь мы хотя бы знаем твое имя.

— А также что он не один, — подхватила Алина.

— Это было очевидно, — посмотрел на нее мальчишка. — Но теперь мы убедились в этом.

— Что делать с рацией? — перебил его Артем.

— Не знаю, — выдохнул Илья. — Сейчас мы возвращаемся в деревню. Руслан, наверное, уже освободился, нужно обсудить с ним произошедшее.

— А как же он? — спросила Алина, взглянув на заложника.

— Привяжем его к дереву, да покрепче, чтобы не убежал, — заявил Илья и обратился к Артему: — Давай, помогай.

Вместе мальчишки пододвинули сидевшего на земле Арсения вплотную к стволу дерева, который являлся частью стены шалаша. А затем очень крепко привязали к нему своего заложника.

— Можем идти? — Алине хотелось как можно быстрее вернуться в деревню.

— Погоди секунду, — роясь в карманах Арсения, ответил Илья. — Смотрите-ка, ножик!

— И что бы мы без тебя делали! — восхищенно посмотрел на друга Артем.

— Ну что-что, — замахала руками девочка. — Ушел бы, разбойник. Уж больно ловкий, я смотрю.

— Теперь точно не уйдет, — Илья положил нож в свой карман. — А вот нам пора.

Глава двенадцатая. Что затевают отшельники?

Летний теплый день потихоньку близился к вечеру. И когда ребята подошли к дому Руслана, на часах было уже почти шесть. Мальчишка давно освободился — бабушка все же сжалилась над юношей и отпустила его сразу после обеда. Однако искать друзей в лес Руслан не пошел, так как не знал, где те могут находиться, а потому остался дома. Он еще раз внимательно просмотрел все книжки в кабинете своего деда, но не нашел ничего интересного. А примерно в пять часов вышел на улицу. Удобно устроившись на лавочке, подросток с большим беспокойством ждал приятелей.

— Ну где же вы пропадали? — завидев их, побежал навстречу друзьям мальчишка.

— Нам нужно столько всего тебе рассказать, ты просто не поверишь, — набросился на него Артем.

Руслан и Илья переглянулись.

— Может, тогда в шалаш? — обратился Руслан к Илье.

— Туда мы отправимся завтра, — отрезал Илья. — А сейчас пойдем на поляну, подальше от посторонних ушей.

Серьезный разговор, который ждал Руслана, ребята начали еще по пути на поляну. Вокруг никого не было, а потому поделиться некоторыми подробностями, касающимися его деда, Илья решил, еще не доходя до места назначения.

— Твой дед еще тот любитель приключений, — улыбнувшись, посмотрела на Руслана Алина.

— Вот только усложнил нам жизнь своими загадками, — фыркнул Артем.

— Да, дедушка всегда меня мучал всякими загадками, — и тут его осенило. — Ребята, я вспомнил!

— Что ты вспомнил, Руслан? — встревожилась Алина.

— Дедушка говорил мне о каких-то ключах, которыми я смогу открыть потайную дверь, — он посмотрел на небо и закинул руку на голову.

— Ты думаешь, — призадумался Илья, — это ключи от той самой его лесной сторожки?

— Я был очень маленьким, когда он мне об этом рассказывал, — Руслан закрыл глаза и напрягся. — И мало что помню из его рассказов.

— А где могут быть эти ключи? — спросил его Артем.

И после этого вопроса на несколько секунд между ними повисла гробовая тишина.

— Вспомнил! — радостно закричал Руслан. — В прошлом году я видел их в сарае, где бабушка хранит инструменты и прочий садовый инвентарь! Ребята, пойдемте за ними!

Он соскочил с травы, и хотел было побежать в сторону деревни, но Илья успел быстро одернуть его за руку.

— Погоди, — посмотрев по сторонам, сказал он. — Это еще не все.

— И что же еще? — с некоторой тревогой, почти ему не свойственной, тот посмотрел на друзей.

— Присаживайся, — Илья махнул рукой на траву. — Разговор будет длинным и интересным.

Он старался быстро пересказать другу событие, которое произошло с ними у валунов. Однако его рассказ то и дело перебивал Артем, который еще до сих пор находился в небольшом шоке от пережитого. А поэтому Илье пришлось прерываться, а затем вновь вспоминать все детали.

Наконец, примерно минут через тридцать-сорок, Руслан узнал все подробности сегодняшнего насыщенного путешествия своих друзей в лес.

— Эх, как жаль, что меня там не было, — он схватил лежавший на земле камень и бросил его вдаль.

— Да не переживай ты так, — попыталась успокоить его Алина, хотя и сама еще совсем недавно нуждалась в душевной поддержке. — Завтра мы пойдем туда и поговорим с ним снова.

— А еще нам нужно найти лесной кабинет моего