— Только гулять по лесу сейчас очень опасно, — серьезно сказал Илья.

— Почему же? — удивился Артем.

— Неужели это непонятно? — огрызнулся мальчишка. — Этого Арсения наверняка будут искать.

И тут, словно по волшебству, из рации вновь послышались звуки.

— База, прием, база, — проговорил голос пожилой женщины.

— Это же Евдокия Трофимовна! — воскликнула Алина.

— Дальний слушает, — ответил ей мужской голос.

Ребята затаили дыхание и внимательно слушали их разговор.

— Дальний, — продолжила старушка, — что решил Совет насчет моей просьбы?

— Совет сегодня не собирался, — раздалось в ответ. — Похоже, у нас ЧП [2].

— Что случилось? — голос бабки задрожал.

— Арсений пропал, — сказал Дальний. — Не выходит на связь уже несколько часов. Его рация могла оказаться у посторонних, а потому переходим на шифр.

— Поняла, — согласилась Евдокия Трофимовна.

— Когда яркий свет с востока кончики деревьев окрасит — одна старая ворона с молодым вороном встретится, — он замолчал, а потом продолжил: — И вместе они полетят к гнезду заброшенному, где уж и не был никто с Покрова.

— Я тебя услышала, — ответила бабка.

— Отбой, — сказал Дальний и связь прервалась.

В воздухе вновь повисла тишина, нарушаемая лишь птицами и бесконечным лаем собак, который доносился со стороны деревни. Руслан присел на траву и, запрокинув голову назад, прервал неловкое молчание.

— Ребята, — начал он, — похоже, все гораздо серьезнее, чем мы думали.

— Меня больше волнует, кто такой Дальний? — Илья повернулся к Руслану. — Старуху мы знаем, какой-то опасности она нам не представляет, а вот этот Дальний…

— Скорее всего, это их главный, — с некоторой неуверенностью ответил Руслан. — Ведь вы сами мне только что рассказали, что нашего пленного Арсения тоже вызывал по рации этот самый Дальний.

— И теперь они обнаружили его пропажу, — подхватила Алина.

— А может, попытаемся поговорить с ними? — вмешался в разговор Артем, подняв рацию с земли. Однако поймав строгий взгляд сестры, он положил ее на место.

— А ведь это неплохая идея! — оживился Илья и взял в руки рацию. — Попробуем сымитировать голос Арсения?

— Ты уверен, что у тебя получится? — серьезно посмотрел на друга Руслан.

— Я помню его голос, думаю, все получится, — ответил мальчишка и нажал кнопку. — База, прием, база, — проговорил он.

Он еще раз повторил позывные, но никакого ответа не последовало.

— Затаились наши отшельнички, — прокомментировал Руслан неудачную попытку. — Боятся.

— Или думают, что делать, — добавила Алина.

— Нужно немного подождать, — попытался взбодрить друзей Илья. — Возможно, что на этой самой базе сейчас никого и нет.

И тут, словно по волшебству, из рации раздалось в ответ:

— База слушает, — громко ответил неизвестный мужской голос.

Друзья переглянулись. Илья снова схватил трубку.

— База, прием. Это Арсений, — уверенно произнес он.

— Где ты находишься? С тобой все хорошо? Мы тебя потеряли, — взволнованно начал задавать вопросы собеседник.

— На меня напали, — пытаясь имитировать голос Арсения, продолжил Илья. — Стукнули по голове, и я потерял сознание.

— Ты можешь мне сказать свое местоположение? — спросил голос из базы.

— Последнее, что я помню, так это ручей, — прерываясь, ответил Илья. — Сейчас я вижу только деревья. Совсем незнакомое место.

— Ты сможешь продержаться там до завтра? — с некоторой тревогой заявил мужской голос. — Сейчас уже поздно, чтобы высылать за тобой отряд. Утром охранники отправятся тебя искать.

— Я постараюсь, — кратко добавил Илья.

— Держись, Арсений. Мы с тобой, — ответил он и закончил разговор.

Друзья хотели было продолжить обсуждения произошедшего, но неожиданно увидели, что с криками к ним приближается бабушка Алины и Артема. Старушка двигалась по полю быстрыми, но аккуратными шагами, засунув руки в карманы своего фартука.

— Я ищу вас уже несколько часов, — возмущенно размахивая руками, начала она отчитывать близнецов.

— Здравствуйте, Зоя Павловна! — попытались отвлечь ее внимание Илья и Руслан.

— Здравствуйте, мальчишки, — махнув им головой, ответила бабушка. — Да вот вечер уже. А в восемь у нас гости. Или вы забыли? — она взглянула на внуков.

Артем и Алина переглянулись.

— Мы совсем забыли, — начала девочка, оправдывая себя и брата. — К нам сегодня приезжает баба Роза — бабушкина сестра из Андреевки.

— Уже приехала, Алина, — едва ли не завизжав, набросилась на нее Зоя Павловна. — А теперь марш в дом!

Близнецы не стали спорить с бабушкой, а потому по-быстрому простились с друзьями.

— Встретимся завтра, — уже вслед кричал им Руслан. — Как всегда в наше время — в десять!

Алина обернулась и махнула головой.

— А теперь нам нужно попробовать разгадать загадку! — продолжил Руслан, когда Зоя Павловна с внуками уже были вдалеке. — Что за ворона, что за Покров?

— Смотри, — задумчиво ответил ему Илья, — когда свет с востока деревья окрасит, старая ворона с молодым вороном встретятся. Так он говорил.

— Да, — Руслан открыл рот, удивившись памяти друга.

— Так вот, — продолжил мальчишка, — свет с востока — свет от солнца, ну, или рассвет.

— А старая ворона, — перебил его Руслан, — это Евдокия Трофимовна?

— Именно! — одобрительно кивнул Илья. — А молодой ворон…

— Это Арсений, — Руслан снова перебил друга.

— Не думаю, — ответил тот. — Когда этот Дальний разговаривал с бабкой, он уже знал, что Арсений пропал.

— Ты прав, — согласился подросток с Ильей. — Тогда это некто из их деревни отшельников.

— Я тоже так думаю, — Илья задумался. — Но вот зачем они должны встретиться? Не понимаю. Искать Арсения с хромой бабкой — так себе поисковая операция.

— А если бабка видела вас сегодня, — выпучив глаза, посмотрел на друга Руслан. — И поэтому она покажет ему место, где засекла вас.

— Возможно, — неуверенно ответил мальчишка. — Но мне кажется, цель их встречи другая. Ты ведь помнишь, что другой голос из базы, с которым я общался, представляясь Арсением, пообещал отправить поисковой отряд завтра утром!

— Ну у тебя и память, — с восхищением взглянул на друга Руслан. — А я-то уже и подзабыл. Тогда все усложняется.

Илья посмотрел на часы, которые показывали без пяти восемь, и обратился к другу.

— Ты сможешь попросить бабушку, чтобы она отпустила тебя с ночевкой к нам? — спросил он Руслана. — Моя бабушка сегодня уехала в райцентр к подруге, там какие-то у нее дела с утра. А в доме остался лишь ее сын — мой дядька. Но он не заметит, если мы в пять утра сбежим из дома.

— Я попытаюсь, — Руслан встал с земли, отряхнув шорты. — Тогда пошли, пока меня тоже не стали искать.

И уставшие после насыщенного дня подростки медленно побрели к дому Нины Васильевны — бабушки Руслана.

— Ба, — едва ли не рыдая, упрашивал бабушку Руслан отпустить его с ночевкой к Илье, — мы, правда, будем спать и не выйдем никуда ночью!

Нина Васильевна взглянула на Илью. Она всегда доверяла ему больше, чем внуку и ставила его в пример Руслану.

— Не