поперёк: от восхода до захода, от полудня до полуночи. Ездил, ездил, да так Кырмызу и не нашёл.

Утомился он на дорогах нехоженых, поистратил силушку в местах, где ноги́ человеческой сроду не бывало, бросил поводья и дал коню волю.

А было это в Кырмызиной долине. И вот, как из-под земли, выросли перед Ионом две собаки. Зарычали они и погнали коня прямо к замку, не давали ему с пути свернуть. А ребята как раз во дворе играли. Увидели всадника, закричали:

— Матушка, матушка, выйди поглядеть: к нам человек какой-то приехал!

Вышла Кырмыза, руку к глазам приложила, на гостя посмотрела и узнала Иона.

— Ах, сыночки вы мои милые, то батюшка ваш едет! — и принялась кричать: — Ион! Ион!

— Эгей, Кырмыза милая, много стран я обошёл, наконец тебя нашёл!

— Ионэл дорогой, давно тебя сыновья ожидают!

Поднял он ребят на руки, поцеловал, и сели они за стол. Пили, ели, о том, что с ними случилось, рассказывали. Три дня говорили — всё наговориться не могли, да сладкий сон им глаза закрыл. А как проснулись, увидели себя в чистом поле, на голой земле. Подивились они, по сторонам поглядели и увидели вдруг, что издали к ним пара коней, резвясь, скачет. Один из них был караковый конь Иона, а другой — волшебный конь Гэитан. Вскочили они на коней, взяли на руки сыновей и домой поехали.

А я в седло доброе сел —

Сказку вам рассказал как умел,

А потом оседлал котёл

И сказку до конца довёл.

Кремень-богатырь[7]

ила-была женщина. Было у неё два сына и дочь. Весной поехали братья поле пахать. Пахали они, пахали, совсем из сил выбились. И откуда силёнке-то взяться, коли за целый день съедят по корочке чёрствого хлеба, запьют ключевой водой и опять пашут!

На другой день поутру снова собрались они в поле, положили на телегу плуг да борону и говорят матери:

— Матушка, невмоготу нам на одном хлебе работать. Сварила бы ты обед да послала бы с сестрёнкой на пашню.

— Ох, родимые мои, да как же я её пошлю, бедняжку, в этакую даль — молода ведь она, с пути собьётся да заблудится.

— Не заблудится, матушка. Мы борозду проложим до самого поля. Она по борозде пойдёт да прямёхонько к нам и попадёт.

— Ну, коли так, пришлю вам обед, — сказала мать и принялась стряпать.

А братья взялись за плуг и проложили борозду глубокую от порога до поля, чтобы сестрице с пути не сбиться.

Спорилась работа в тот день, всё ждали братья, что принесёт им сейчас сестрица горячий обед. Ведь в поле на работе и есть больше хочется, да и похлёбка куда вкуснее, когда сидишь на травке и прохладный ветерок тебя освежает.

Чем выше солнце поднималось, тем чаще поглядывали братья вдоль борозды: не видать ли ещё сестрицы. Да не пришлось им в тот день сестрицу увидеть.

Недалеко от их поля жил старый дракон, белый, как зима, и хмурый, как осень ненастная. Проведал дракон поганый, зачем братья такую борозду провели, и задумал обмануть их сестру и сделать её своей рабыней. Взял он плуг с медным лемехом и проложил новую борозду от своего дворца до околицы села. А борозду братьев засыпал да затоптал.

Вышла девушка за околицу и по борозде пошла, но не к братьям попала, а прямо к страшному дракону. Схватил её дракон, запер в своих хоромах и приставил к тяжёлой работе.

Вечером вернулись братья домой и узнали, что ушла их сестрица за ними да пропала. До самой полночи они думали-гадали, куда она деться могла. Да так путного ничего и не придумали. А наутро старший брат встал, уложил котомку и отправился сестру разыскивать. Увидал он свежую борозду и пошёл по ней.

Шёл, шёл, закончилась борозда, и очутился парень перед дворцом дракона. В зелёном саду дворец золочёный, самоцветами убранный и сияет, точно солнышко красное. Не оробел молодец и пошёл прямо ко дворцу. Тут голос девичий остановил его:

— Постой, добрый молодец, не ходи в зелёный сад, не приближайся ко дворцу. Здесь живёт злой дракон, вернётся он — не сносить тебе головы.

И узнал парень сестрицу свою. Она тоже узнала его и подошла. Лицо печальное, слёзы рекой льются.

— Ох, братец мой, уходи скорее, а то нагрянет лютый дракон — худо нам будет!

— Сестрица дорогая, пойдём домой! С тех пор как ты пропала, свет стал для нас немил, горе нас гложет. Матушка наша все глаза по тебе выплакала.

— Побежим быстрее, — сказала сестра.

Взялись они за руки и бросились наутёк. Но не успели и трёх шагов сделать, как упала перед ними палица драконова, огромная такая — ни обойти её, ни объехать. А тут и сам дракон-страшилище вырос перед ними, кулаки сжимает и спрашивает:

— Что же, хлопчик, биться будем али бражничать?

— Не нужна мне твоя брага, выходи на честный бой!

У дракона на боку меч висел. Взглянул на него дракон и приказал:

Меч мой, вылезай,

Ножны покидай,

С ног его сбивай!

Выскочил меч из ножен, просвистел в воздухе и отрезал парню ноги. А дракон схватил свою палицу, покружил над головой да закинул далеко-далеко, через дворец, через сад, на самый край своего царства. Упала палица и яму глубокую вырыла. Бросил дракон в эту яму несчастного парня.

Горько бедовал братец, а сестрица от великой печали словно свеча таяла. Каждый день пробиралась она тайком к яме и давала братцу поесть.

Много ли, мало ли времени прошло, и вот тоска, да печаль, да слезы материнские заставили второго брата в путь-дорогу собраться. Пошёл и он вдоль борозды. Шёл с утра до полудня и к саду пришёл. Только хотел в этот сад вступить, слышит голос девичий:

— Постой, добрый молодец, не ходи в зелёный сад, не приближайся ко дворцу. Здесь лютый дракон живёт. Вернётся он — не сносить тебе головы.

Подошёл парень поближе ко дворцу и увидел сестрицу свою. И она его узнала, навстречу бросилась — лицо печальное, слёзы ручьями льются — и говорит:

— Ох, братец, уходи скорее,