на кнопках, господи… Но спасибо! Буду идти в ногу с прогрессом. Ирочка, у тебя есть такая штука? — Бабушка словно издевалась над старшей дочерью.

— Нет, — буркнула она. — Давайте завтра уже. Так спать хочется! Два часа ночи.

— Господи, овощерезка! — шептала бабушка, листая книжицу. — Да я вовек не разберусь с этим, всю жизнь вручную все резала. Столько денег потратили на игрушку!

Я скосил глаза на Ирину, которая побледнела и прищурилась. Никогда не понимал, когда, повзрослев, братья и сестры начинают друг перед другом выпендриваться и все деньги тратят на пыль в глаза — у меня больше, лучше, дороже! Когда разбогатеем, есть шанс, что Ирина маму возненавидит. Да еще и Андрюша у нее — наркоман и бестолочь, а в нашей семье только Наташка исполняет, слава богу, без ущерба для своего здоровья.

— Конечно завтра будем разбираться. Сегодня я уже ничего не соображу, — сказала бабушка.

Дед молча принес синий ворсистый халат, вручил бабушке.

— Это от меня подарочек. Спасибо за гостеприимство, Эльза!

— И правда, давайте спать, — почти взмолился Алексеевич.

— А мужика этого, Андрея, куда девать? — спросил дед с угрозой в голосе, и все притихли, навострили уши, Ирина аж порозовела от мысли, что не только у нее ребенок чудит.

Я вздохнул и изрек:

— Мама, бабушка, дед, надо поговорить. — Поймав взгляд Ирины, я внес ясность: — Можно считать это семейным советом.

Последовал разочарованный вздох. Бабушка сказала:

— Ирочка, в маленькой комнате все готово, можете идти.

Тетушке не понравилось, что не дали послушать, чем закончится скандал, но она сама предложила расходиться по спальням, и они с Толиком удалились. Боря с Каюком переглянулись.

— А нам куда? — спросил брат.

— Подождите минут десять, мы скоро вернемся, — попросила бабушка и обратилась к взрослым: — Идем в прихожую.

Промелькнула мысль, что в доме всего две комнаты, и кому-то придется спать на полу, а еще — что мне предстоит выступить Наташкиным адвокатом и попытаться всех убедить, что Андрей — не просто меньшее зло, а вообще не зло.

Глава 8

Эволюция взросления

Мы вышли в прихожую: я, дед, бабушка, мама. Невольно с нами присутствовал Боцман, который в помещении пригрелся и на улицу не спешил.

— Повестка дня — Наташа, — сказал я. — Это нехорошо, обсуждать человека за глаза, но другого выхода нет. Надо проговорить проблему и принять решение. Если позвать Натку, будет скандал, так что давайте без нее.

Если бы они знали, что Наташку ждало, не вмешайся я в дела семейные, возлюбили бы Андрея и молились бы на него. Но они альтернативного будущего, слава богу, не узнают никогда, как и того, что эта девочка ходит по краю.

— Возмутительно, — сказала бабушка.

— Отвратительно, — скривился дед. — Хочется его пристрелить и в лесу закопать, чтобы жизнь ей не портил. Наша девочка — и старый толстый мужик. Это противоестественно. Какая у них разница в возрасте? Явно больше двадцати лет! Да он старше Романа!

Мама молчала, она-то в некоем роде соучастница, должна была предотвратить моральное разложение дочери, но не справилась, а значит, сама заслуживала порицание, и бабушка этим воспользовалась:

— Ольга. Ты знала, что твоя дочь спуталась со стариком?

Мама потупилась и ответила уклончиво:

— Я просто знала, что Наташа с кем-то встречается. С кем-то из ее театра. Лично нас не знакомили.

— Не ночует дома, шляется где-то, а ты смотрела на это сквозь пальцы. Досмотрелась!

Зато бабушка так контролировала и подавляла дочерей, что мама, которая слабее Ирины, оказалась не готовой к самостоятельной жизни. Брызгать маслом в костер я не стал, вызвал огонь на себя:

— Я знаком с Андреем лично, и причем давно. По понятной причине говорить о нем вам я не стал.

— Ну ты же всегда был благоразумным парнем! — не поверила своим ушам бабушка. — Как же так? Я его как увидела, у меня чуть сердце не разорвалось!

— У меня тоже, — честно признался я. — И мне так же хотелось его прибить.

— Так в чем дело? — всплеснул руками дед.

Бабушка уперла руки в боки.

— Ты мне тут внука на преступление не толкай!

Пришла моя очередь говорить:

— Мама, пожалуйста, не обижайся, только правда и ничего, кроме правды. Начну издалека. Наташа — сложный подросток, очень эмоциональный. Когда отец жил с нами, она дистанцировалась от родителей, всех ненавидела, плохо училась и мечтала сбежать из дома. Ни о чем не мечтала, ни к чему не стремилась, пропадала в сомнительных компаниях, курила и пила.

Дед покачал головой, я продолжил:

— И встречалась с сомнительным парнем, за что была жестоко избита отцом. Бабушка помнит ту историю.

— Да уж. За этого мужика Ромка вообще ее убил бы. Все бы вам убить и закопать. — Она посмотрела на деда недобро, а мама на меня — с благодарностью.

— Сейчас Наташа неплохо учится, работает, готовится поступать в театральный, с мамой отношения наладила, потому что не до глупостей ей. Андрей за ней присматривает, тормозит ее буйные душевные порывы. Да, это мезальянс. Но другой парень может быть еще хуже. Нет, он с большой вероятностью будет хуже.

— И какие варианты? — проворчал дед.

— Можно запретить ей встречаться с Андреем, — попытался смоделировать ситуацию я. — И что? У нее буйный темперамент, она просто сбежит из дома и перестанет с нами общаться.

— Посадить сластолюбца старого! — не унимался дед.

— И? Каковы последствия? — спросил я.

— Перебесится и забудет, — стоял на своем дед.

— Взрослая влюбленная девушка — перебесится и забудет? — усмехнулся я. — Это не ребенок, которому отказались покупать игрушку. Она будет считать, что вы — источник всех ее несчастий. Мама, бабушка, вот что бы вы сделали, если бы вас разлучили с любимым?

Ответила бабушка:

— Я никогда с таким не спуталась бы. Это какой-то позор! Николай был равным мне.

Вот же упертая!

— Это ты, а это она, и у нее любовь. Да, вот такая перекошенная любовь. Но она — свершившийся факт, без сослагательного наклонения. Данность.

— Он испортит девочке жизнь, — стояла на своем бабушка.

— Да это скорее Наташка перебесится и испортит жизнь ему. А он ее тоже любит, верите вы или нет. Вот такая любовь. Если вмешаетесь, она не простит, сбежит из дома, пойдет по рукам и возненавидит нас, — повторил я уже сказанное чуть другими словами — очень уж хотелось, чтобы до них дошло: — Ей семнадцать лет будет в мае, взрослая уже девушка, к тому же она зарабатывает себе на жизнь и обеспечивает себя. Если хотите потерять ее навсегда — вперед. Сразу скажу, что я в этом