Арон свернул в безлюдный переулок со слепыми стенами домов, проехал подальше, остановился и спешился. Достал из заплечного мешка завернутый в тряпицу сиреневый кристалл и развернул. Кристалл тоже был зачарован, так что чужие глаза, окажись вдруг тут кто-нибудь, вместо камня увидели бы сейчас на тряпице лишь ломоть серого хлеба — не то, на что стоит обращать внимание. Развернул, потом посмотрел на тени от солнца, вернее, на их полное отсутствие. Полдень. Свои заседания Светлый Совет всегда начинал в полдень, так что суета у ворот, ведущих в белоснежный замок, должна была стихнуть, а сами ворота — закрыться.

Достав кристалл, Арон прижал его к кладке старого каменного дома, в котором никто не жил, и магией вплавил внутрь. Кристаллу, конечно, ничего не сделалось — по словам Прежнего, его можно было бы бросить в жерло вулкана и спустя неделю достать невредимым. Вплавил внутрь, потом отступил и прикрыл глаза, вызывая в памяти показанные Прежним схемы, по которым должна была течь Сила. В отличие от магии Отражений, управление артефактом химероидов не вызывало больших сложностей, справился бы даже и подмастерье, если бы знал, что и как делать. Ну и если бы обладал необходимым резервом.

Над нижней частью стены поднялось слабое сиреневое марево и потекло сразу в обе стороны переулка. К сожалению, Прежний не знал, как полностью избавиться от выдающего волшбу цвета, так что ставку приходилось делать на скорость.

Марево текло все быстрее — если поначалу оно двигалось как неторопливо идущий человек, то уже через полминуты за ним не успела бы и скаковая лошадь. Внутренним взором Арон видел, как марево, пока еще стелющееся низко к земле, с двух сторон огибает холм с белым замком. И вот наконец две мчащиеся полосы встретились.

Тем же внутренним взором Арон видел, что люди, если и замечали странное изменение цвета воздуха, реагировали слабо. В столице к странностям простой народ привык. Ну марево, ну сиреневое, ну двигается быстро. Так это не наше дело, а дело магов, недаром их тут столько. А мы на всякий случай в сторонку подвинемся и поторопимся по своим делам.

Арон, конечно, не знал, что на самом деле думали горожане, увидевшие результат его магии, но тревогу действительно никто не поднимал.

А теперь главное. Арон прижал руку к кристаллу и с максимальной четкостью воспроизвел в разуме финальную схему. Сиреневое марево, до того стелившееся по земле, начало подниматься, все быстрее и быстрее. А еще чувства говорили Арону, что такая же сиреневая магия двигалась под землей, зеркально отражая происходившее на поверхности.

То, что не сделало легкое марево, сделала растущая стена — люди всполошились. Арон слышал теперь доносящиеся с разных сторон изумленные и испуганные крики. Но длилось это всего несколько мгновений. Потом стена, растущая с этой стороны, встретилась со стеной, поднявшейся с противоположной стороны холма, и купол над замком Светлого Совета стал целым. Целым и непроницаемым как извне, так и изнутри для любой магии, включая магию Врат.

Арон магией протолкнул кристалл еще глубже внутрь кладки и провел над ним рукой, пряча под слоем тут же созданного покрытия из каменной крошки, полностью имитировавшего рисунок цельного камня. Даже если приглядеться, от настоящего не отличить.

Купол, созданный магией амулета химероидов, был отличным способом поймать в ловушку несколько сотен Светлых магов, оставшихся в столице, однако и у него был недостаток. Один, но очень важный — амулет, создавший купол, нужно было в этом месте оставить. Светлые магистры будут, конечно, искать выход. И, вероятно, проверят на источник магии все, что только можно. Старый дом, попавший в пределы купола, вниманием они тоже не обойдут.

Оставить все как есть и понадеяться на удачу? Нет, такой вариант Арон даже не рассматривал. Ему нужно было создать над колодцем дополнительные защитные купола, наподобие тех, что поставил Прежний над домом с ловушкой для Аларика Неркаса. Пожалуй, трех слоев должно было хватить. Даже если Светлые магистры поймут, что источник их проблем находится где-то в этом доме, у них уйдет немало времени и сил, чтобы взломать все три купола.

"Неделю будут над этим биться, не меньше," — с удовольствием в голосе сказал Прежний, когда Арон закончил работу. — "За это время мы точно справимся. Ну или погибнем… Но тогда и судьба артефакта нам будет не важна".

"Оптимист," — пробормотал Арон.

Дворец правителя находился от замка Светлого Совета совсем не далеко, на верхушке еще одного холма, побольше и повыше. Одна сторона холма была полностью покрыта лесом — осколком от густых дубрав, когда-то тут росших. Именно в тот лес Арон и Мэль перенеслись несколько месяцев назад, когда Арон потерял контроль над стихийными духами Врат. Но лес его сейчас не интересовал. Интересовали только обитатели дворца — те Светлые и Темные маги, которые, как рассказал Лорган, там поселились. И сам император.

Стражников, дежурящих у входа во дворец, Арон погрузил в сон, распылив сонный порошок. Использовал магию лишь самую малость, чуть добавив стихию Воздуха, чтобы покрыть снотворным всю территорию дворца. На стражниках были, конечно, амулеты, защищающие от подобного воздействия, но и порошок был не обычным, а собственным изобретением Прежнего. До этого дня — тайным. А раз о нем никто не знал, то и защититься не смог.

"А на магов порошок не действует?" — спросил Арон без особой надежды.

"Увы, нет, — подтвердил Прежний. — Все маги выше пятого уровня защищены Даром. Так легко от них не избавиться".

Войдя во дворец, Арон первым делом создал над ним такие же защитные купола, как над старым домом, в стене которого остался кристалл. Ему не нужны были маги, неожиданно явившиеся на помощь его врагам. Ну а на помощь себе он никого не ждал.

Арон шел по дворцу, в воздухе которого поблескивали еще не осевшие частицы порошка. Везде на мраморных полах лежали люди. Времени им хватило только на то, чтобы аккуратно опуститься на пол, а не упасть кулем. Не только стражники, но и слуги, и придворные, и чиновники, явившиеся с докладом. Даже несколько Темных подмастерьев, что подтверждало — император действительно убедил выступить на своей стороне членов Ковена.

Перед Ароном летело несколько частиц порошка, слипшихся вместе и принявших форму крохотной птицы. Тоже часть магии Прежнего — такие "птицы" должны были показывать хозяину тех людей, которые воздействию порошка не поддались.

Потом он открыл очередную дверь и остановился. В большом императорском зале для аудиенций собралось несколько десятков магов, как Светлых, так и Темных. За ними, на троне на возвышении, сидел молодой император