читать:

— «Гербера — тайна, улыбка, флирт, оптимизм. Человек, дарящий герберы, выражает вам свою симпатию и намекает на то, что вместе вам будет очень весело…»

Он поднял на Питера удивленный взгляд.

— Весело, милорд.

— Я знаю значение этого слова! Читайте дальше, Беннет!

— «…намекает на то, что вместе вам будет очень весело. Гербера — универсальный позитивный подарок: для друзей, возлюбленных, коллег. Смело выбирайте эти цветы, если хотите поделиться с кем-то своим отличным настроением или сделать комплимент».

— Видите? Это именно то, о чем я говорил. Отправьте мисс Линли букет гербер.

Беннет порылся в планшете.

— Да, милорд. В ноябре они цветут везде, так что это не будет проблемой, максимум через час они будут у нее.

— Прекрасно. Заказывайте.

— Уже, милорд.

— Тогда второй пункт.

Питер замолчал. Беннет выжидательно смотрел на маркиза.

— Беннет, вы много читаете, и в основном эту романтичную викторианскую чу… литературу.

— Милорд! Я читаю не только это и…

— Мне нужна ваша помощь.

Беннет, собиравшийся долго отнекиваться и оправдываться, остановился:

— Да, милорд?

— Ээээ, ну… как там ухаживают за девушками?

Беннет пялился на Питера так, что, казалось, глаза его сейчас вылезут на двадцать сантиметров, как у героя фильма «Маска».

— ВЫ спрашиваете МЕНЯ, милорд???

— Не орите, Беннет! Тише.

Питер оглядел окрестности.

— Да, я спрашиваю у вас.

— Но ведь у вас такой опыт…

— Вы предлагаете мне подарить ей бриллианты? Или сразу на своем самолете отвезти в Эл-Эй?

Беннет кивнул:

— Да, я понял, милорд. Вы правы.

— Это прекрасно, Беннет. Тогда расскажите мне вкратце, как ухаживают джентльмены в этих романах, которыми зачитываются юные девушки?

Слуга встрепенулся и посмотрел на Питера глазами, в которых тот разглядел назревающую слезу:

— Милорд, я не читаю…

— Беннет, простите, старина!

Питер подался вперед и похлопал рукой по плечу камердинера, отчего тот чуть не упал со стула. Такая фамильярность была не в духе маркиза. Но если это жест дружбы — то хозяину точно нужна его помощь. И слуга собрался:

— Конечно, милорд. Все, что от меня зависит.

Питер ободряюще кивнул, приглашая Беннета продолжать. Тот выдохнул и, расправив плечи, принялся вещать:

— Ну, насчет цветов вы уже поняли. Еще переписка, прогулки, пикники там всякие, катания в ландо. Вечерние выходы, но это уже с благословения родителей. А так… балы, приглашения на танец…

Беннет запнулся.

— Простите, милорд.

— Нестрашно, Беннет. Продолжайте.

— В общем-то и все.

— Подарки?

— Книги и сладости. Все остальное в викторианской Англии было под запретом.

Питер искренне заинтересовался:

— Да ладно! Почему?

— Потому что всем остальным юную леди должны обеспечить либо родители, либо позже муж.

— Как удобно.

Беннет позволил себе улыбку:

— Я никогда не думал об этом с этой стороны, но вы правы, милорд.

— Ну из того, что вы озвучили, самым приемлемым на данный момент для нас является пикник. Так мы сразу убьем нескольких зайцев.

— Но мисс Линли не выходит из комнаты, милорд!

Питер плотоядно улыбнулся:

— И прекрасно. Значит, вот как мы поступим…

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:00

Вернувшаяся после завтрака Алана застала Кристину стоящей о окна.

— Бог мой, Крисси! Как ты туда добралась?

— Доковыляла, держась за спинку дивана.

Девушка улыбнулась и приобняла подошедшую мать:

— Погода замечательная, на небе ни облачка.

— Да, самая погода для прогулок.

— Ага.

— Вот и дядя Ланс так подумал и собирает всех на пикник.

При звуках этого имени Кристина нахмурилась:

— Он говорил с тобой?

— Нет, пока он ждет, что я приду к нему. Осознав, что этого не произойдет, он, безусловно, либо подойдет сам, либо пригласит к себе, как тогда.

— А он едет на пикник?

— Все едут.

— Жаль.

На не высказанный матерью вопрос Кристина пояснила:

— Если бы он не ехал — я бы сказала тебе «езжай», а так… Меня там не будет, а значит…

— Меня некому будет защитить?

Алана рассмеялась.

— Как же я люблю тебя, моя хорошая! Нет! Мы не поедем на пикник и останемся дома. Поболтаем, помечтаем, чего-нибудь вкусненького поедим. Что скажешь?

В ответ Кристина тепло улыбнулась матери: они давно не проводили время вместе — вот так, беззаботно.

Алана подошла к звонку вызова прислуги:

— Сейчас попросим Рози принести нам… мороженого?

Кристина заговорщицки улыбнулась матери в ответ.

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:10

Питер шел по подземному гаражу и матерился. Беннету все-таки удалось затянуть его сюда.

Еще бы! Без него же не состоится! А значит, можно издеваться над хозяином и делать с ним…

— Милорд!

Свистящий шепот донесся из-за темно-синего «роллс-ройса». Приглядевшись, Питер обнаружил за задним колесом кусочек ботинка.

Боги, дайте мне сил!

Он зашел за автомобиль.

— Беннет, это не наш «ройс».

Камердинер гордо выпрямился.

— Я знаю, милорд. Просто этот пятачок единственный, не просматриваемый камерами.

Питер осмотрел высокого элегантного мужчину, протягивающего ему букет гербер. Представив, как они выглядят со стороны, он чуть не заржал вслух. Настроение было великолепным, и Питер не сдержался:

— Вы все же решили поухаживать за мной, Саймон?

Беннет подпрыгнул, будто его ударило током. Питер не выдержал — его смех разнесся по гаражу.

— Милорд! Это крайне обидно! Я не заслужил…

Отсмеявшись, Питер забрал у слуги букет.

— Да, вы правы, а я — нет. Признаю.

Оглянувшись и убедившись, что камер поблизости действительно нет, Питер хмыкнул и, достав ручку, разложил букет с карточкой на капоте «ройса». Подмигнув обалдевшему камердинеру, он написал: «Надеюсь, герберы придутся вам по душе, — и подписал: — П. Д.».

Беннет наклонился к маркизу:

— Я бы добавил «эти», милорд.

— Не понял.

— Я бы добавил слово «эти». «Надеюсь, ЭТИ герберы придутся вам по душе». Вы как бы говорите девушке, что приняли во внимание ее слова про фиалки.

Питер кивнул, соглашаясь, и дописал.

— Зачет, Беннет.

— К вашим услугам, милорд.

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:15

Рози застала Алану с Кристиной в прекрасном расположении духа: мороженое было встречено криками «ура»! Она удивилась, о чем не преминула тут же сообщить Кристине:

— Я-то подумала, мисс, что вы расстроились, а вы наоборот.

— Расстроилась? Почему?

— Ну как же? Все едут на пикник, вы остаетесь одна.

Алана опередила Кристину:

— Я останусь с дочерью, Рози. Вы правы, в такой прекрасный день грех грустить в одиночестве.

Симпатичная мордашка Рози вытянулась.

— Останетесь? А как же?..

Рози быстро прикрыла рот ладошкой, но Алана этого не заметила:

— Да, останусь. Ничего со мной не случится, если я не поеду на этот пикник.

Кристина решила уточнить:

— Мама, ты уверена?

Алана улыбнулась:

— Абсолютно, дорогая.

Рози сделала книксен