меня, Митч. Я вам уже сказал. Если этого мало, я даю вам честное слово, что с Кристиной не случится ничего. Мы просто поговорим.

Доктор кивнул и сделал шаг назад, после чего протянул Питеру руку:

— Я вам верю.

Питер кивнул и пожал руку доктору. Посмотрев на дисплей мобильного телефона, он поспешил к дому.

— Удачи, док!

— И вам, — ответил Зак, но Питер этого уже не услышал.

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:40

— Детка, обещай, что будешь умницей!

— Ну, мама, не отдамся же я ему на этом ковре!

Кристина улыбалась, сидя на диване:

— Иди уже, тебя доктор ждет!

— Подождет.

Алана переоделась в элегантные черные брючки, салатовый джемпер и черную укороченную куртку. Черные ботиночки и рюкзачок завершали образ. Кристина знала, что, надев солнцезащитные очки, мать будет выглядеть не старше двадцатипятилетней девушки, и очень гордилась этим.

— Ты знаешь, что не дает мне покоя?

Кристина состроила забавную мордочку:

— Кроме моего пикника с Питером Девенпортом?

— Именно! Пикник! Как все это будет?

— В смысле?

— На пикнике едят, Крисси! Ты сидишь на диване, он в кресле напротив — что это будет?

Обладающая хорошим воображением Кристина окинула комнату взглядом и поняла, о чем говорит мать:

— Ты имеешь в виду его…

— Да, дорогая, его рост. Учитывая стол, ему будет некомфортно.

— Но еще неделю назад ты говорила, что ему не должно быть комфортно!

— Это не тот случай!

— И что делать, мама?!

Алана задумалась:

— Ну есть один вариант… Перебирайся на пол!

— Что?!

— Если ты сядешь на пол, то у него появится больше возможностей для маневров, а значит, ему будет комфортней.

Отлично! Кристина была в восторге!

Она села на пол, облокотившись спиной на диван — столешница маленького столика оказалась чуть повыше ее груди. И если Питер сядет напротив, то он сможет спиной облокотиться на кресло, и ему будет так же…

— Нет, не пойдет.

Алана возвышалась над Кристиной, критически осматривая мебель.

— Почему?

— Потому что этот стол между вами… Он тебе по ключицу, дорогая. Да и ему тоже будет… Убираем его!

И Алана принялась оттаскивать столик к стене.

Кристина попыталась помочь, но мать только отмахнулась:

— Не мешай! Времени почти не осталось.

Отпинав столик, Алана посмотрела на дочь. Теперь на месте для пикника остался диван, напротив него два кресла и между ними — ковер, на котором и сидела Кристина.

— Все прекрасно, но тебе надо переодеться.

— Зачем? Все же хорошо.

— Нет, надень мою длинную широкую юбку — она закроет бандаж на ноге, все же это неэстетично.

Дочь кивнула, и Алана понеслась в спальню. Вернулась она с темной юбкой в мелкий цветочек, в которую помогла переодеться дочери:

— И ради бога, Крисси, не разувайся! Твою любовь к хождению босиком не все одобрят.

Кристина кивала, запоминая все наставления матери.

В дверь постучали. Они посмотрели друг на друга. Ответила Алана:

— Войдите!

В комнату, еле волоча большую корзину, вошла горничная.

Алана облегченно выдохнула:

— Боже, Рози, я и забыла о тебе! Спасибо, дорогая! Поставь у дивана, да, там, под окном.

Кристина казалась искренне удивленной:

— Мама? Это что?

Алана дождалась, пока Рози покинет комнату, и только после этого ответила:

— А это твой запасной парашют, детка.

Дочь непонимающе смотрела на мать.

— Если пикник окажется лишь предлогом для… чего-нибудь, чего тебе не захочется или не понравится, ты всегда сможешь достать эту корзину и заткнуть ему рот — в прямом и переносном смысле. Не возьмет же он тебя силой!

Кристина была потрясена:

— Мама, ты невероятная!

— И звони, пожалуйста, если что не так, ладно?

— Все будет хорошо, даже не сомневайся!

Алана подошла к дочери и поцеловала ее:

— Я люблю тебя, Крисси.

— И я тебя, мам!

Алана побежала к двери и быстро скрылась за ней.

Кристина посмотрела на старинные часы, висящие на стене, — они показывали без пяти двенадцать.

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 12:00

Питер подошел к двери, ведущей в покои Кристины. Позади него стоял Беннет с корзинкой. Питер постучал, услышал «Войдите!» и забрал корзинку.

— Но милорд…

— Я сам.

Беннет поклонился, Питер вошел один.

Первое, что бросилось ему в глаза, — отсутствие стола. Вернее, стол был, но не на привычном месте в центре комнаты, а у стены. Кристина же сидела на полу, раскинув широкую юбку цветком по ковру. С распущенными волосами она была похожа на цыганку.

Он остановился.

— Добрый день, милорд.

Снова-здорово! Вчерашние позиции придется отвоевывать заново?

— Добрый день, мисс Линли. Начнем сначала? Я — Питер, а вы?

Девушка улыбнулась:

— Кристина.

— Очень приятно.

Питер протянул руку — Кристина ее несмело пожала. Он обвел взглядом комнату:

— Я смотрю, к пикнику вы подготовились.

— Да, мама сказала, что на пикниках столов нет, и значит…

Кристина, все так же улыбаясь, развела руками.

Питер сразу все понял и задумался: кому же он должен быть благодарен за проявленную тактичность — матери или дочери?

А неважно! Даже если матери, то, сев на пол, Кристина показала себя с очень неожиданной стороны. Он не знал девушки, которая согласилась бы сидеть на полу только ради того, чтобы обеспечить другому психологический комфорт. В его окружении таких точно не было. До сегодняшнего дня.

Питер поставил корзину и взялся за отвороты куртки:

— Вы позволите?

Кристина не совсем поняла, о чем он, но кивнула.

Питер скинул куртку. Под ней оказалась белая рубашка в тонкую голубую полоску. Он закатал рукава и принялся накрывать на… пол.

Стоя на коленях, все в той же тишине он расстелил на ковре скатерть и теперь выкладывал на нее тарелки, приборы, накрахмаленные салфетки… Незаметно следя за Кристиной, он отметил ее вытянувшуюся шею: девушка с любопытством заглядывала в корзинку. Судя по всему, он напоминал ей фокусника с бездонным цилиндром. Но он тянул время. Главное блюдо (вот уж действительно!) он подаст последним.

Питер посмотрел на Кристину, она перевела взгляд с корзинки на него.

— Готовы?

Она кивнула.

— Уверены?

Легкая улыбка и вновь кивок.

Питер достал коробку, укутанную в тканевое полотенце. Умело сохраняя интригу, он разворачивал ее снизу. Наконец коробка, накрытая сверху полотенцем, оказалась стоящей на его ладони.

Он посмотрел на Кристину и жестом фокусника скинул полотенце:

— Voilà![5]

Увидев приготовленный Питером сюрприз, она рассмеялась и захлопала в ладоши.

На его ладони красовалась коробка с нарисованным джентльменом и логотипом KFC.

Кристина подняла на него такие счастливые глаза, что у Питера перехватило дыхание.

Как мало ей нужно для счастья.

— Вы запомнили!

И как много.