перед лицом разъяренного Зака.

— Я сказал, мисс Линли, а не миссис. Меня интересует Кристина.

Зак непонимающе смотрел на Питера.

— Кристина?

Питер кивнул.

— А сколько вам лет?

— Все еще тридцать два.

— Но она же девочка, почти ребенок…

Веселье мгновенно слетело с лица Питера:

— А вот это, док, вас совсем не касается.

Зак потер лоб:

— Так, а если Кристина, то… чего вы хотите от меня?

— Помощи. Вы поможете мне, я — вам. Поверьте, я помню добро и умею быть благодарным.

Зак холодно посмотрел на Питера:

— И какого же рода эта помощь?

— Заберите сегодня миссис Линли. Куда угодно. Как вариант: через час все поедут на пикник — пригласите ее.

Зак растерялся. Он ожидал чего угодно, но что его попросят пригласить Алану на пикник!!!

— Но я работаю… у меня прием пациентов…

— Их может принять кто-то другой? Ну если что-то случится, есть тот, кто сможет вас подменить?

Зак подумал и сказал то, что сейчас действительно имело значение:

— Она не согласится.

Вот. Это уже деловой разговор.

— Уверены? И почему же?

— А вот это уже не касается вас!

Питер кивнул, соглашаясь:

— Просто сейчас очень удобный момент. И если в другой день она будет сомневаться, то сегодня…

— А что сегодня?

Питер шел ва-банк:

— Кристина не может выйти из комнаты…

Доктор оживился:

— Кстати, да! Какой пикник?! Я не разрешаю!

Питер кивал в такт каждому слову доктора:

— Именно поэтому пикник я организую у них в гостиной. Но, согласитесь, на таком мероприятии третий — лишний. Это понимаем мы, это понимает и мама. Но куда ей деться? На пикник она ехать уже отказалась, но…

— Но?..

— Но, если ее пригласит кавалер, у нее будет отличный повод согласиться.

Боги, что я несу! Он сейчас мокрого места не оставит от моей дырявой теории.

Доктор вскипел:

— Вы сами понимаете, чего хотите?! Чтобы мать добровольно оставила несовершеннолетнюю дочь наедине со взрослым мужиком?!

Питер разозлился:

— Ей восемнадцать! Я бы никогда не пригласил ее, будь она несовершеннолетней!

— Неважно! Вы хотите, чтобы мать оставила восемнадцатилетнюю девушку наедине с матерым мужиком?!

Питер смотрел на доктора и понимал, что: а) Кристине повезло, у нее будет прекрасный отчим, и б) ему повезло меньше, потому что доктор ему не помощник.

— Ясно. Благодарю вас, доктор. Надеюсь, что и дальше вы будете так же защищать женщин этой семьи. Прощайте.

С этими словами Питер покинул автомобиль Закари Митча и направился к дому.

Он прошел полпути, когда услышал:

— Сэр!

Он обернулся. Зак стоял у машины:

— Я попробую.

Питер кивнул и продолжил путь к дому.

Господи, пусть у него получится!

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:22

Зак подошел к двери, за которой прямо сейчас могла решиться его судьба. Не то чтобы он собирался сегодня делать Алане предложение…

Боже, откуда вообще такие мысли?

Но пример Питера Девенпорта его сподвиг, нет, не на подвиг, но на поступок, да. Пригласить Алану Линли на пикник — это был поступок. И он совершит его. Он сможет. Потому что если тридцатидвухлетний мужчина ростом не больше метра сорока может ухаживать за восемнадцатилетней красивой девушкой с самыми серьезными намерениями (а понятно, что за юной и чистой аристократкой он не может просто волочиться!), то и Зак, который совсем нестар, здоров и в постели еще очень даже, может попробовать завоевать красавицу Алану.

Но как же он испугался, когда решил, что этот аристократ ухаживает за ней! Вдова графа — прекрасная партия для Девенпорта. Кто он? Кажется, тоже граф… или маркиз… Нельзя позволить такому повториться!

Зак постучал и, дождавшись приглашения войти, открыл дверь. Мать с дочкой сидели на диване и о чем-то спорили. Они замолчали, только когда он вошел. Алана встала:

— Простите нас, доктор. Мы немного… Сегодня такой день…

Зак решил брать быка за рога:

— Добрый день, леди! А какой сегодня день? По-моему, прекрасный! Погода чудесная! Вы едете на пикник?

У обеих «девочек Линли» округлились глаза. Первой пришла в себя Кристина:

— Вот, доктор, выручайте! Я уговариваю, а мама не хочет! Может быть, вы поможете?

Алана укоризненно посмотрела на дочь:

— Крисси, при чем здесь доктор? Ты же знаешь…

Зак понял, что Кристина сейчас его союзница, а значит, надо ловить момент:

— А я вот тоже считаю, что ехать надо! Если вы согласитесь составить мне компанию — я с удовольствием проведу этот день с вами… Алана.

Впервые за последние лет десять Зак назвал ее по имени.

Алана посмотрела на Кристину:

— Но… понимаете, доктор, тут есть некоторые… обстоятельства…

— …которые будут себя очень хорошо и примерно вести, иначе не присылали бы посыльных при маме и не назначали бы при ней же… встречи…

Перед последним словом Кристина запнулась и покраснела, но смело продолжила:

— …а пришли бы тихо и тайно, когда все были бы на пикнике. И мама бы ничего не узнала.

Кристина говорила очень тихо, но Алана услышала:

— Значит, ты скрыла бы это от меня?

Кристина лукаво улыбнулась:

— Нет. Но ОН об этом не знает.

Зак знал, кто этот ОН, кого столь справедливо опасается Алана, и предпочел не брать греха на душу:

— Алана, если вы по какой-либо причине не хотите ехать или не можете — я не настаиваю. В другой раз…

Алана посмотрела на дочь, на ее взгляд, полный надежды, и поняла, что решение уже в общем-то приняла:

— Я поеду. Мне только нужно переодеться и…

Зак засуетился:

— Да, конечно. Мне тоже нужно сделать пару звонков в клинику. Я жду внизу.

Только вновь оказавшись во дворе, доктор Митч понял, что так и не осмотрел свою пациентку.

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:35

Позвонив в клинику и договорившись о замене, Зак решил вернуться к машине и сменить туфли на кроссовки. Каково же было его изумление, когда у машины он обнаружил ожидающего его Питера Девенпорта! Облокотившись на пассажирскую дверцу и скрестив руки на груди тот загорал, подставив лицо неожиданному солнцу. Зак встал рядом, в точности повторив позу нежданного визитера.

Так они простояли чуть больше минуты, когда Питер наконец сорвался:

— Как прошло?

— Вы можете дать мне слово, что не причините Кристине вреда?

— Даю. То есть все окей?

— Девенпорт, я ведь набью вам морду и не посмотрю на ваш…

Питер с интересом посмотрел на доктора:

— На мой что?

— На ваш титул.

Питер рассмеялся:

— Ах, вот как…

Зак встал перед Питером, загораживая тому солнце. Питеру пришлось задрать подбородок:

— Не давите на