– Администраторша сказала, что этот диплом могут защитать как дополнительный балл при поступлении в кулинарное училище!

– Ого, – сказала папа, – но маму кулинарным училищем мы пока не будем пугать, ладно? – Он подмигнул Ире и добавил: – Сначала походи на курсы, может, тебе и разонравится.

– Пап, – нерешительно сказала Ира, – а почему ты мне деньги на занятия оставил? Потому что ты хотел художником стать, а тебе… не дали?

– Нет, – улыбнулся папа, – потому что у тебя получился очень вкусный пастуший, ой, то есть деревенский, пирог!

Ира проснулась, услышав скрежет ключа в двери. Было еще темно. Это папа вернулся с дежурства. Можно еще поспать…

Но лежать ей больше не хотелось. В животе ее зудело и пощипывало нетерпение.

Ира встала. Еще раз перебрала вещи, которые собралась взять с собой. Оделась. И, не выдержав, потихоньку убежала из дома.

Родители все равно будут долго спать. А если что – вот он, сотовый. Позвонят, проверят. Ира вдруг заметила пять непринятых вызовов на экране. Влад! Ой! Она не перезвонила ему вчера! Сначала дулась на целый свет, в том числе и на него. А потом, когда папа уладил дело с кулинарной школой, она от счастья забыла обо всем на свете. Выключила звук в мобильном и плюхнулась в кровать, чтобы поскорее наступило воскресенье.

Потихоньку рассветало. Но небо все равно оставалось мрачным. Скоро полетел легкий, еле заметный снег. Вот тебе и весна! Ира поежилась. Занятия в кулинарной школе начинались в десять. Надо еще как-то убить три часа.

Она побродила по улицам, ловя на перчатки легкие снежинки, разглядывая себя в темных витринах магазинов, улыбаясь прохожим с собаками, которые позевывали, поглядывали то на часы, то – сердито – на своих питомцев. Ира дошла до детской площадки и, к своему собственному удивлению, уселась на качели и принялась качаться.

Как здорово, как чудесно было взлетать и опускаться, крепко держась за перекладины! Что-то взмывало вместе с Ирой ввысь и тянуло ее туда, к пухлым облакам, из которых сыпался снег. В первый раз за последний месяц ей было так хорошо, словно она воспарила над дремавшим в серое воскресное утро городом. Когда она спрыгнула с качелей, ощутила, что волнение ее сменилось радостью и бодростью.

Ира прошлась еще немного и поняла, что замерзает.

Она вспомнила, что интернет-кафе при супермаркете работает круглосуточно. Правда, у нее всего сто рублей лишних. Хватит только на чашку кофе.

Спрятавшись за компьютером, она достала мобильный и написала: «Влад. Нам надо расстаться». Помедлила. Встала, взяла себе не кофе, а чай – чтобы хватило денег на Интернет. Вернулась, посмотрела на сообщение. И стерла его.

Бурная радость, подаренная ей качелями, вдруг сменилась страхом. Ира поняла: она боится идти в эту кулинарную школу. А вдруг у нее ничего там не получится? Вдруг над ней станут смеяться? И ведь уже конец учебного года, другие давно там занимаются. Многому успели научиться… В общем, она решила пока что не рвать отношений с Владом. Кто знает, чем закончится ее поход?.. Может, после этого дела ей станет так грустно, что захочется утешения. И можно будет позвонить Владу. Поныть. И пообещать, что она не станет больше готовить. Он только рад будет.

В общем, как ни стыдно ей было признаться в этом даже самой себе, Ира решила оставить Влада как «запасной аэродром» (Лялино выражение). Она отпила глоток чая и погрузилась в блоги и статьи о готовке.

Однако сейчас она смотрела на пироги и печенье невидящими глазами. Все думала – как там, в школе этой, у нее пройдет…

К половине десятого пальцы Иры перестали попадать по клавишам, а желудок скрутило в такой узел, что допить чай она не смогла. «Пора», – прошептала она.

Стало совсем светло, но снег все шел и шел. Московская весна – как она есть.

Ворота школы на улице Пудовкина были заперты, пришлось нажимать на кнопку звонка. Вышел сонный охранник, что-то проворчал по поводу юного повара.

– Извините, – пролепетала Ира.

Школа выглядела солиднее, чем Ирина родная, – светло-розовое современное двухэтажное здание, без единого следа маркеров или граффити на стенах, с высокими, в пластиковых рамках, окнами, с малиновой крышей. С каждым шагом Ира теряла уверенность в себе, которой и так была всего-то капелька.

Вот это школа! Какие же там ученики? Наверное, они носят униформу, как в традиционных английских школах, и обращаются друг к другу на «вы», и изучают не просто алгебру с геометрией, а какие-нибудь экономические дисциплины, и поступают все в лучшие университеты страны.

– Ага! Ты к нам? – услышала она.

На крыльце стоял высокий худой парень в белом коротком халате.

Насмешливые карие глаза, волнистые каштановые волосы, чуть приглаженные гелем, хитрая улыбка.

– К нам же, да? Кулинарить?

Ира кивнула.

– А как нашла нас?

Ира протянула объявление, которое уже успела скатать в кармане в комок.

– Ой, – смутилась она и принялась разглаживать листок, – сейчас…

– Да ничего! – воскликнул он. – Я понял! Как тебе вообще моя объява? Понравилась, да? Ну конечно, понравилась, раз ты притащилась сюда в воскресенье утром, когда все дрыхнут еще, как сурки! Молодец!

Ира смотрела на него во все глаза. Так вот он, автор этих веселых стихов! Она так и знала, что это парень. Но даже в смелых мечтах она не могла себе представить, что он таким симпатягой окажется!

– Ну что ж, – сказал он, довольно улыбаясь, – рад, что ты пришла по нашему объявлению. Но должен тебя огорчить. Огорошить, так сказать. К сожалению, набор закончился. Больше мы никого не принимаем.

Ира ахнула и выронила объявление. Сильно-сильно прикусила губу. Раз нельзя себя ткнуть чем-то под коленкой…

– Да ты что?! – изумился парень. – Поверила? Ты что, не знаешь, какой сегодня день?

– Какой?

– Да первое апреля же! День розыгрышей! Ну ты инопланетянка! Зато симпатичная! Здорово я все-таки с объявой придумал! Раз она таких красавиц к нам заманивает!

Ира ошарашенно посмотрела на него. Потом – на снег, медленно засыпавший все вокруг.

– Ну да, ну да, такое вот первое апреля, – закивал парень, – но ты не верь этому снегу! Он тоже первоапрельский! То есть не настоящий! На самом деле это знаешь что? Манка! Да! Собирай да кашу вари. Ладно, представлюсь. Я – Тимофей. Можно просто Тим. Как Тимур. Тимур и его команда. Команду сейчас покажу. Пойдем, ты замерзла? Или не замерзла?

Он схватил ее под руку и потащил внутрь. Помог раздеться в гардеробе и поволок дальше. При этом все болтал, болтал и болтал.

В Ириной школе в кабинете труда были просто сдвинуты столы, на которых девчонки и резали овощи, и шили фартуки. Тут же она увидела настоящие стойки, как у поваров в телешоу, а еще две плиты – газовую и электрическую, раковину, сушилку, на которой стояли разноцветные тарелки, и кучу бытовой техники: блендеры, микроволновку, соковыжималку; был даже кухонный комбайн, замешивающий тесто! Возле комбайна стоял парень в таком же, как у Тимофея, халате. Он протирал чашу для теста тряпкой, стоя к Ире спиной, а когда они вошли – обернулся.