– Надеюсь, я не сильно задел твою хрупкую психику?

– Вообще-то есть немного, – признался честно летчик. – Впервые вижу, как людей забивают, что курей.

– Это очень плохие люди, бро, – серьезно отвечал Вахтер. – Если бы им захотелось ради проверки своих наработок заразить какой-нибудь смертельной инфекцией город средних размеров. Просто чтобы проверить свою науку в действии – они бы не задумались ни на минуту. Таак… Оттуда веет воздух, это радует. Прыгай за мной, как скажу.

– Стремновато, – сказал летчик. – Слушай, у тебя оружия нету?

– Нету, – голос Вахтера раздался уже в темном колодце тайного хода. – Встретим охранников – раздобудем.

– Оптимист, – хмыкнул нервно летчик. Соваться во тьму туннеля было страшно, но оставаться с грудой трупов в полутемной комнате было еще страшнее.

Нервно дрожали продолговатые лампы дневного света, что шли тонкой линией по невысокому потолку хода.

Туннель был не сильно тесным, по нему при случае мог проехать и автомобиль, не касаясь боковин.

Вышедший разведать путь Вахтер шагал неслышно, крался, словно кошка за мышкой. Ход заворачивал в бок. Далее была дверь с рычагом и угрожающей табличкой «Внимание! Опасные материалы!». Чуть ниже значилось: «Хранение подопытного материала».

Вахтер прислушался. Тихо гудел трансформатор, где-то капала вода, пискнула любопытная крыса, завидевшая человека в своих владениях. Больше ничего.

Он открывал дверь как можно тише, однако скрежет рычага все равно перебудил бы всех мимохожих людей, будь здесь такие. Но в этот погожий денек желающих погулять по секретным туннелям секретной же лаборатории «Кристалла» не нашлось.

Внутри помещения царила тьма, которую нарушала только горящая красным светом табличка «Не входить! Опасно!»

Вахтер прекрасно видел в темноте. Потому даже не задумался поискать, где тут включается свет. В дальней стороне помещения виднелись сразу три двери. На них были таблички с труднопереводимой символикой. Чуть ниже надписи: «Подопытный материал», «Комната утилизации», «Кабинет Сопряжения». Вахтер немного подумал и открыл дверь с надписью: «Подопытный материал». Далее оказалась еще одна дверь с надписью: «Внимание! Материал не зафиксирован! Без включения фиксации не заходить!»

Никакого включения фиксации Вахтер поблизости не отыскал, поэтому решил действовать на свой страх и риск, тихонько отворив дверь.

Пустая черная клеть, в которой было только четыре стены, пол да потолок. Ни мебели, ни лежанки. Запирать дверь не стал, зачем лишний раз тревожить стуком тишину. Ткнулся в «Кабинет утилизации». Операционный стол, три неизвестных аппарата в виде автозаводских роботов со сборочного цеха были закреплены по сторонам столешницы. И все.

Едва он открыл дверь в «Кабинет Сопряжения», как в помещении загорелся яркий белый свет. Прищурившись, Вахтер заметил огромную толстую раму в два раза больше дверной у дальней стены комнаты. К нему вел красный ковер. Металлический голос женщины-робота произнес:

– Вариант Сопряжения будет готов через пять минут. Выберите конечный маршрут.

Вахтер от неожиданности едва не подпрыгнул на месте. Потом взял себя в руки и осторожно приблизился к раме. Кашлянул. Затем, подражая голосу доктора Шпеера, спросил.

– Как выбирать конечный маршрут?

– Вытяните руку.

Ух ты, система то интерактивная! Вахтер послушно вытянул руку. Едва он это сделал, под ладонью вспыхнула и затем развернулась в полотнище спутниковая карта окрестностей лаборатории.

Махнуть бы сразу на базу ВКС. Однако дальность переноса, обозначенная красным кругом и соответствующей надписью, едва позволяла попасть дальше десяти километров от лаборатории.

– Как мальчик Коля в «Гостье из будущего», – пробормотал Вахтер, восхитившись технологиями, что прятала секретная лаборатория «Кристалла». На что автоматика участливо спросила.

– Доктор Шпеер, с вами все в порядке?

– Со мной все в порядке, – подражая голосу Шпеера откликнулся Вахтер. – Я сейчас, схожу за другом и вернусь. Хорошо?

Автоматика промолчала.

Вахтер бросился прочь. Вернее, решил броситься. Но выходя в смежную комнату, внезапно отметил, что дверь в «Подопытный материал» распахнута настежь. Он же ее оставлял чуть приоткрытой. Заподозрив неладное, замер. Опять прислушался. На столе у выхода пискнула крыса. Она забралась на столик в углу. Стала его обнюхивать. Потом настороженно обернулась к глухой стене, попыталась спрыгнуть, но вдруг стенка осветилась мягким зеленоватым огнем. Нечто призрачное, словно толстый червяк с уродливым черепом, чем-то напоминающим человеческий, рвануло прямо из стены, цапнуло аршинными зубами крысу. Та дико взвизгнула, умирая в пасти существа. Неоновый червь с получеловеческой мордой жадно принялся поглощать добычу. Вахтер похолодел от ужаса. Затем он ахнул, узнавая в чудовище старого доброго шимпа Рики-тоника.

– Рики! Это же ты? Это я, Чави! Узнаешь?

Неоновая тварь опасливо зыркнула на человека, поначалу ощерилась, затем тоже узнала, издав легкий стон.

Уборщику, помимо содержания лаборатории в чистоте, вменялось в обязанности кормить и ухаживать за подопытными животными. С некоторыми из них он неплохо ладил. С шимпанзе по имени Рики-тоник даже сложились приятельские отношения. Чави во время дежурства имел немного свободного времени и проводил его с шимпанзе, пытаясь обучить каким-нибудь командам. Шимп команд не слушался, но угощения уписывал за обе щеки. Он и теперь стал дергать головой, радостно скуля, как делал раньше, когда просил пищу.

– Что же они с тобой сделали, Рики-тоник, – прошептал Вахтер. Потом зловеще улыбнулся. – Ну да ничего. Мы отомстим. Рики, хочешь кушать?

Рики-тоник оживленно закивал, издав нетерпеливый визг. Теперь человек смог его рассмотреть полностью. Светящаяся зеленым призрачная голова уходила в шею, которая тянулась на полметра далее, утончаясь к кончику. Тела у шимпа не было. И он не особо страдал по данному поводу.

– Сейчас будет тебе мясо. Много мяса. Пошли… эээ полетели со мной!

Летчик выглянул почти сразу, как только Вахтер дал знать, что вернулся.

– Все нормально? Спрыгивать?

– Все нормально. Погоди. Для начала я тебе кое-что расскажу, чтобы тебя удар не хлопнул. Хорошо?

– Что именно? Так-то у меня нервы нормальные, – уверил летчик, однако голос его изрядно дрожал.

– Перестраховаться никогда не поздно. Мне еще психа не хватало на себе тащить до базы. В общем, эта лаборатория занималась делами не самыми обычными. Здесь создавали из животных некие альтернативные формы существования. Типа призраков. Понял?

– Понял, – кисло отвечал летчик.

– Там, внизу… одно из них. Оно голодно, и мы ему скормим трупы ученых. Мы даем ему мясо, оно даст нам проход. Да, проход есть, я его нашел. Нас закинет за десять километров от этого места.