близнецов мёртв, а другой на долгие годы утвердился на троне. С тех пор каждый день пытаюсь вернуть его на место, но легче заставить кролика усидеть на иголке… Долго я не выдержу».

Возле огромных дубовых дверей тронного зала ждал сын. Довольный светлый мальчишка восьми лет. Императору показалось, что тот, незаметно для себя, почесал подушечки пальцев на правой руке. Погладил сына по голове, тот прижался лицом к отцовскому бедру, затянутому оленьей кожей.

— Хочешь быть императором?

— Нет, папа, что вы! Мне и так хорошо.

Государя передёрнуло. Вот радоваться такому повороту или огорчаться? Не хватало ещё умереть своей смертью глубоким стариком. Да каждый новый день невыносим! Ещё раз потрепал отпрыска по голове и двинулся дальше, ускоряя шаг. Обернулся — сын снова чесал пальцы. Не показалось.

Его ладони, кисти тоже жгло. Император шагал всё быстрее, приближаясь к лестнице, где много лет назад пал родитель. Вот оно, проклятие рода! Эта дрянь, заставляющая правителя снова и снова садиться на трон. Уже и руки занялись до локтей. Всегда ближе к обеду, и зимой, и летом. И только один способ унять проклятый зуд…

Император сел на трон, лакей услужливо подвинул стульчик для ног, куда тут же упали чёрные сапоги. Казначей опустил корону на голову, первый советник подал скипетр. Давай, проклятая палка, работай!

И вот наступает момент, ради которого стоит жить. Зуд прекращается, наступает высший экстаз, несравненное блаженство. Секунды, тянущиеся бесконечно, ощущение полёта, чувство ласкового тёплого моря, ласкающего царственное тело.

Затем следует расплата. Император стискивает зубы, на него наваливается боль тысяч людей. Советники, министры, прочие приближённые дворяне, умные и исполнительные, подобранные со вкусом по всему государству, ждут внизу, у подножия лестницы. Они готовы к началу ежедневного совета.

Живот повелителя сводит от колющережущего ощущения пустоты. Оно рвёт, давит, выворачивает желудок, и очень сложно вымолвить хоть слово. Дрожащей рукой самодержец подманивает к себе первого советника, тот наклоняется, стараясь разобрать шёпот. Он будет гласом властелина на время чудовищного приступа.

— Где-то есть ещё голодные, и много. Первый советник, найдите их, сделайте всё, что можно. И скорее, у вас три дня! — Губы советника выговаривают приказы слово в слово, даже не вдумываясь. Думать будем позже, сейчас главное — донести волю императора.

Раскалывается голова. Сотни маленьких крыс вгрызаются в череп царственной особы без всякого почтения. Этот вопрос тоже не следует откладывать, похмелье у народа явно нездоровое.

— Вот ты. — Монарший палец выхватывает из толпы дворян очередного ответственного. — Сколько можно разбираться с некачественной выпивкой? Убрать всю эту дрянь из страны, чтобы ни капли! Неделя на исполнение, иначе запру в глухой провинции. Вообще, ты и ты — подумайте, как заставить жителей пить меньше.

Император устаёт, адская мука долгими годами закаляла его, раньше он выдерживал минут десять, теперь — до двух часов. Ещё немного продержаться, подлый жезл не даёт свалиться в беспамятство. Лопатки, правый бок, шею чуть ниже челюсти пронзает острая боль: подданные режут друг друга ржавыми ножами, вероятно, деля неправедные капиталы. Скоты вонючие, чего же им ещё не хватает?!

— Где-то все ещё убивают людей… Ищите лучше, по окраинам, закрывайте притоны и сомнительные кабаки. Никаких убийств в моём государстве! Ежедневный отчёт. Остановите немедленно, агррррр!

А где-то бушуют лесные пожары, крысы разносят заразные болезни. А где-то ревнивая жена лупит мужа скалкой по голове, путника укачало на плохих дорогах, ребёнок разбил в кровь колено, старуха согнулась в приступе ревматизма. Всё требует внимания, иначе под короной не усидеть. Ежедневные приступы зуда, жажды власти, сажали повелителя на трон. Ежедневные мучения, вызываемые древним жезлом, заставляли трудится на благо государства. Страна лоснилась от довольства.

Император для того и нужен, чтобы разделить боль с каждым жителем страны. И уменьшить эту боль — единственный способ самому не сойти с ума.

Столько, сколько выдержит, пока его рука сжимает скипетр.

Как прислать рассказ

Для ваших рассказов существует специальный почтовый адрес [email protected]. Присылайте свои произведения в формате .DOC или .RTF приложением к письму. Не забудьте указать в письме имя автора, контактные данные (как минимум — адрес электронной почты) и пометку «можно публиковать на диске».

Каждый месяц лучшие рассказы публикуются в «Литературном приложении «МФ», а автор рассказа номера награждается призами от редакции.

Над выпуском работали

Татьяна Луговская составитель, литературный редактор и корректор

Сергей Серебрянский технический редактор

Сергей Ковалёв дизайн и вёрстка